Il y a quelque 252 millions d'années, un événement d'extinction de masse sans précédent a transformé la Terre en une terre désolée. Connue familièrement sous le nom de «grand meurt», l'extinction permien-triasique a détruit près de 90% des espèces de la planète, dont environ 96% des habitants de l'océan et 70% des animaux terrestres.
Les scientifiques ont longtemps débattu des causes exactes de cette mort, accusant alternativement les pluies acides générées par les éruptions volcaniques, le mercure produit par les plateaux basaltiques connus sous le nom de pièges de Sibérie et même des températures incroyablement élevées. Mais une nouvelle étude publiée dans la revue Science propose un coupable différent: le réchauffement climatique, un phénomène qui, selon les chercheurs, aurait privé les océans d'oxygène et laissé les créatures marines s'étouffer en masse.
Et ces découvertes ne sont que le début de la mauvaise nouvelle, rapporte Carl Zimmer pour le New York Times . Au cours des 50 dernières années, le réchauffement planétaire provoqué par les émissions de carbone a réduit de 2% la teneur en oxygène de l'océan. Ce chiffre augmentera si les humains ne parviennent pas à enrayer la consommation de combustibles fossiles, et si le Great Mourir en est une indication, les résultats pourraient être désastreux.
Un co-auteur de l’étude, Curtis Deutsch, océanographe à l’Université de Washington, a confié à Oliver Milman de The Guardian : «Nous sommes à peu près au dixième du chemin menant au Permien. … C'est une fraction importante et la vie dans l'océan est en grande difficulté, pour parler franchement. ”
Parlant de cet avertissement dans une interview avec Peter Brannen de The Atlantic, Deutsch dit que la planète devrait se réchauffer autour de 3 à 4 degrés Celsius d’ici la fin du siècle. Dans le pire des cas, où tous les combustibles fossiles de la Terre seraient brûlés, ce nombre pourrait grimper à 10 degrés Celsius, soit le même niveau de réchauffement qui a déclenché les grands mourants.
Un pourcentage plus élevé d'animaux marins a survécu sous les tropiques par rapport aux pôles (Penn et al.) Pour mieux comprendre l'événement d'extinction de masse préhistorique, Deutsch et son co-auteur, Justin Penn, également de l'Université de Washington, ont créé une simulation informatique à grande échelle qui modélisait la transition de la Terre du Permien au Trias. À l'époque, la majeure partie de la masse terrestre de la planète était groupée dans le supercontinent de Pangea, mais comme le note Evan Bush dans le Seattle Times, le climat était étonnamment similaire aux conditions actuelles.
Ensuite, une série d'éruptions volcaniques dans les pièges de Sibérie - Seth Burgess, géologue et volcanologue au United States Geological Survey qui n'a pas participé à l'étude, raconte à Bush que les explosions ont produit suffisamment de lave «pour couvrir la région des États-Unis… [jusqu'à] un kilomètre de profondeur »- des gaz à effet de serre qui ont provoqué une augmentation de la température à la surface d'environ 10 degrés Celsius.
Au fur et à mesure que la terre de la Terre se réchauffait, ses océans aussi. Selon Megan Gannon de Live Science, les chercheurs ont découvert que la température de l’océan avait augmenté d’environ 11 degrés Celsius, faisant chuter les niveaux d’oxygène marin dans le monde de 76%. Les créatures vivant dans les fonds marins ont été les plus durement touchées: environ 40% de ces logements situés dans les grands fonds marins manquaient entièrement d’oxygène.
Étant donné les similitudes entre le climat au cours de la période précédant l'extinction et le climat contemporain, les chercheurs ont utilisé des données sur la sensibilité à la température et à l'oxygène recueillies auprès de 61 animaux modernes. Dans l'hypothèse où elles généreraient des résultats comparables. Ils ont découvert que la plupart des créatures marines auraient dû trouver de nouveaux habitats pour survivre. Les personnes vivant sous les tropiques avaient les meilleures chances de survie, car elles étaient déjà habituées à des températures plus chaudes et à des niveaux d'oxygène plus faibles, tandis que celles vivant dans les hautes latitudes où l'eau froide et riche en oxygène était primordiale étaient en grande partie condamnées.
Les archives fossiles du Permien supérieur corroborent les projections des chercheurs, indiquant que la combinaison du réchauffement climatique et de la perte en oxygène provoquée par les éruptions de Sibérie avait un effet démesuré sur les animaux vivant à proximité des pôles. Les tropiques ont encore vécu ce que Brannen, de l’ Atlantique, décrit comme «un cataclysme impensable», mais ils ont émergé avec une probabilité légèrement meilleure.
Les implications de ces résultats brossent un tableau désastreux de l’avenir de la Terre. Hannah Hickey, de Penn News, a déclaré Penn: «Selon un scénario d'émissions habituelles, d'ici 2100, le réchauffement dans les couches supérieures de l'océan aura atteint 20% du réchauffement à la fin du Permien, et d'ici l'an 2300, il atteindra entre 35 et 35 50 pourcent."
En d’autres termes, le temps presse, et si aucune mesure énergique n’est prise, la sixième grande extinction en cours pourrait devenir le deuxième grand meurtre.
