Né en Allemagne en 1816, Emanuel Leutze est venu aux États-Unis dans son enfance, avant de devenir le peintre derrière l'un des tableaux les plus emblématiques de l'histoire américaine. Sa traversée du Washington dans le Delaware fait partie d'une grande histoire du penchant de notre pays pour la création de mythes. Un exemple classique du type d'art connu sous le nom de «peinture d'histoire », lorsque les élites commandaient des œuvres pour commémorer les événements définissant l'identité nationale, l'œuvre de Leutze incarne George Washington comme le père des États-Unis.
Mais dans une exposition à Seattle intitulée Figuring History, l’artiste afro-américain Robert Colescott, aujourd'hui décédé, fournit un tableau piquant de la peinture. La ville natale d'Oakland, Californie, George Washington Carver, pionnier de l'agriculture à l'Institut Tuskegee en Alabama, à la place de son homonyme. Colescott entoure l'image centrale de Carver avec des personnages de tante Jemima et des cuisiniers afro-américains et des joueurs de banjo. N'échappant à personne, il se moque ici de multiples stéréotypes, à la fois l'image emblématique de Leutze d'un héros américain blanc et des représentations péjoratives d'Afro-Américains.
Lowery Stokes Sims, co-conservateur de l'exposition Colescott qui doit ouvrir au Centre d'art contemporain de Cincinnati l'année prochaine, écrit dans le catalogue de l'exposition de Seattle que Colescott utilise «la satire et la parodie de chefs-d'œuvre de l'histoire de l'art avec l'idée d'interposer les Noirs à entrer dans l’histoire de l’art et à nous inciter à une conversation sur ce qui constitue le canon de l’histoire de l’art. ”
Ce thème de la redéfinition des récits traditionnels de l'histoire et de la représentation tient tout au long de Figuring History, une exposition de 26 œuvres de trois générations d'artistes afro-américains: Colescott, Kerry James Marshall et Mickalene Thomas.
Catharina Manchanda, conservatrice de l'art moderne et contemporain au musée, a déclaré qu'elle avait commencé à réfléchir aux idées d'histoire et à la représentation dans l'art sous l'administration Obama. «Nous nous sommes soudainement retrouvés confrontés à l'importance historique de sa présidence et, parallèlement, les questions relatives à la race dans tous les aspects de la vie quotidienne ont été intégrées à une conversation publique active», a-t-elle déclaré.
Les peintures de l'exposition mettent en lumière des représentations inattendues et fraîches d'Afro-Américains par des Afro-Américains. Dès les débuts des musées d'art, les conservateurs ont exposé des œuvres plus traditionnelles présentant des sujets plus traditionnels, et le Seattle Art Museum représente idéalement un départ.
Un autre travail de Colescott a un effet similaire à celui de sa satire de Washington Crossing the Delaware . Son rythme naturel: Merci Jan Van Eyck (1976) fait une satire du portrait du peintre hollandais 1434 Arnolfini . L'original montre Giovanni Arnolfini, un marchand italien, tenant la main de sa femme. Malgré les apparences, elle n'est pas enceinte mais tient sa robe à jupe ample à la mode contemporaine. Dans la version de Colescott, l'épouse est remplacée par une Afro-Américaine qui adopte la même pose que l'épouse d'Arnolfini, sa main gauche libre drapée sur sa jupe évasée. Colescott trompe ici l'interprétation erronée par les téléspectateurs modernes de la peinture originale de Van Eyck, ainsi que des idées préconçues sur les pratiques de contrôle des naissances afro-américaines.
Pour Marshall, né en Alabama, élevé dans le quartier Watts de Los Angeles et travaillant aujourd'hui à Chicago, son art, dans divers médias, traite de «la question de l'identité noire à la fois aux États-Unis aujourd'hui et dans le canon de l'art occidental., "Comme l'indique le catalogue.
Souvenir I, 1997, Kerry James Marshall, acrylique, collage et paillettes sur toile non étirée (Collection du Musée d'art contemporain de Chicago, Fonds Bernice et Kenneth Newberger, 1997.73, © MCA Chicago, photo: Joe Ziolkowski) Son Souvenir I 1997, dans lequel une mystérieuse figure noire arborant des ailes en or scintillant tend vers un arrangement de fleurs dans une chambre meublée de façon classique, contient de petits portraits de Martin Luther King et de John F. et Robert Kennedy, ainsi que des images de héros et de personnages célèbres. martyrs des mouvements des droits civiques et du Black Power. Sims estime que "la présence et la taille démesurée de ces images révèlent l’intensité des souvenirs privés des aspects publics de l’histoire des Noirs et du culte des héros". Tandis que MLK et les Kennedys représentent des personnages que l’on retrouve traditionnellement dans un tableau d’histoire, Le travail de Marshall est beaucoup plus fantaisiste, tout en illustrant son importance pour les Afro-Américains.
Dans une autre de ses œuvres exposées, Marshall Sims dit que «l'école de la beauté, l'école de la culture», souligne Marshall, «canalise l'atmosphère rauque de la peinture de genre hollandaise du XVIIe siècle» en créant une puissante compilation de vignettes de coiffeurs afro-américains, femmes et hommes., posant et conversant. Ce qui était auparavant une peinture de genre représentant une scène ordinaire de la vie domestique est maintenant subvertie avec une touche moderne.
Thomas, le plus jeune des trois artistes, est né en 1971 et vit à Brooklyn. Elle crée des œuvres utilisant des matériaux tels que les strass, l’acrylique et l’émail, ainsi que des références à la culture pop d’époques historiques et modernes, afin d’explorer «comment l’identité, le sexe, la beauté et le pouvoir sont définis et représentés dans la culture contemporaine», indique le catalogue.
Le déjeuner sur l'herbe d' Edouard Manet, 1863, présente trois femmes afro-américaines allongées, toutes vêtues de vêtements imprimés, contrairement à la femme nue qui figure dans le tableau de Manet. . Le comportement des femmes dans les deux tableaux est «provocant, comme si le spectateur avait interrompu une conversation privée», écrit Sims. Et 2017 , The Resist de Thomas , également dans l'émission, contient ce que Sims décrit comme un «assemblage éblouissant d'images appropriées du mouvement des droits civiques, scène après scène d'affrontements entre manifestants et police».
Le déjeuner sur l'herbe: Les trois femmes noires, 2010, Mickalene Thomas, strass, acrylique et émail sur panneau de bois (Collection Rachel et Jean-Pierre Lehmann, avec la permission de l'artiste et de Lehmann Maupin, New York et Hong Kong, © Mickalene Thomas) Manchanda, qui a grandi en Allemagne et est née non loin de la ville natale de Leutze, a déclaré que le sujet de l'histoire dans son pays natal n'était «jamais une fête. C'était toujours imparfait avec des difficultés. Mais c'est pourquoi le sujet doit être interrogé. L'histoire est composée de nombreuses histoires racontées de différents points de vue. "
Pour Machanda, bien que Colescott, Marshall et Thomas commentent tous, dans leur art, la société américaine au sens large dans laquelle ils vivent et travaillent, chacun le fait de manière unique. Elle a dit espérer que l'exposition "pose la question de savoir qui est l'histoire, qui encadre l'histoire, qui est présent dans ses comptes, mais aussi comment pouvons-nous équilibrer, réévaluer et aller de l'avant avec les histoires artistique, sociale et politique que nous avons tous hérités? "
Les trois artistes, ajoute Sims, "ont trouvé des moyens ingénieux d'exploiter les canons de l'histoire de l'art eurocentrique tout en le fusionnant avec un contenu reflétant leurs préoccupations en matière d'exclusion et leur volonté d'élargir les paramètres de cette histoire de l'art".
Resist, 2017, Mickalene Thomas, strass, acrylique, feuille d'or et huile sur toile montée sur panneau de bois (© Mickalene Thomas) Tout comme Michelle Obama a déclaré qu'elle espérait que son nouveau portrait dans les collections de la National Portrait Gallery de l'artiste afro-américaine Amy Sherald du Smithsonian serait une source d'inspiration pour les jeunes filles de couleur qui le voient, Manchanda a déclaré que l'exposition de Seattle semblait affecter profondément de nombreux visiteurs.
«Il existe des preuves anecdotiques selon lesquelles les gardes voient fréquemment des personnes marcher dans les galeries en pleurant. On a le sentiment que les gens sont très impliqués et qu'ils prennent le sujet très au sérieux », a-t-elle déclaré.
«Nous espérons formuler une série de questions soulevées par l'histoire, notamment: qui obtient l'autorisation, qui s'autorise à représenter l'histoire et pour qui? C'est le début d'une longue liste de questions que nous devons nous poser », a expliqué Manchanda.
Et elle pense que les récents commentaires de Michelle Obama constituent une étape supplémentaire dans ce processus. «Le fait qu'une ancienne première dame parle de l'idée de représentation signifie qu'il y a une prise de conscience croissante et que ces préoccupations se répandent dans le courant dominant. Si tel est le cas, il se passe quelque chose de très profond », a-t-elle déclaré.
