En arrivant dans la prairie herbeuse connue sous le nom de Bear Camp, il n'y avait pas de doute que la clameur forte et maladroite venait des bosquets de conifères juste à côté du sentier. Quelques pas plus tard dans la brousse, nous nous sommes retrouvés à deux pas d'un ours noir arpentant nerveusement la base d'un cèdre. Malgré notre présence moins que subtile, qui incluait deux chiens turbulents détenus aux abois, l'ours ne s'est pas enfui, donc Bryan Conant a su que quelque chose n'allait pas. Ses yeux d'expert - affinés après 15 ans d'exploration et, plus récemment, de cartographie de ce terrain accidenté de l'arrière-pays de la forêt nationale de Los Padres - ont rapidement balayé le tronc de l'arbre et se sont mis à bouger à environ 75 pieds au-dessus. Un, pas deux, pas trois petits s'accrochaient pour survivre, rampant lentement vers des hauteurs encore plus éprouvantes pour les nerfs. Tandis que nos caméras tournaient, elles nous échangèrent des regards alarmés pour des regards rassurants sur leur mère, qui jetait un regard noir et grognait dans notre direction générale.
Contenu connexe
- California Dreamin 'de Big Sur
C’était presque certainement la première fois que ces louveteaux voyaient des humains, car nous étions à des dizaines de kilomètres de la route goudronnée la plus proche, à environ deux jours de marche de toute civilisation imminente et dans une partie des Los Padres visitée par moins de moins de 20 personnes par an. Mais c’était aussi la première fois que Conant - cartographe professionnel de Maps.com et garde-forestier volontaire pour cette deuxième plus grande forêt nationale de Californie, qui s'étend presque de la baie de Monterey au sud à presque Los Angeles - voyait des ours à Bear Camp, malgré des visites répétées. "Eh bien, " rit-il une fois de retour sur la piste, "Je suppose que nous savons maintenant pourquoi on l'appelle ours."
Ce sont ces types de découvertes qui font que Conant retourne dans cette région sauvage et profonde des montagnes au nord de Santa Barbara, où il publie lui-même deux cartes indispensables: une détaillant les forêts de San Rafael, tandis que l’autre se trouve dans les régions sauvages de Dick Smith et de Matilija. Aujourd'hui, Conant est confronté à ce qui pourrait être son entreprise la plus intimidante de tous les temps: la création du Condor Trail, une route de randonnée reliant les séquoias de Big Sur aux gorges du Sespe Wilderness, près du lac Piru, à proximité de l'Interstate 5. le bassin de LA.
L'ambitieux itinéraire de 400 km à travers les Los Padres - qui avait été initialement envisagé au milieu des années 90 comme une version californienne des fameuses mais beaucoup plus longues traversées de la crête des Appalaches et du Pacifique - permettrait de retracer les voies de migration historiques du condor de Californie, en voie de disparition. les rochers recouverts d'art rupestre et les prairies de fleurs sauvages des porteurs de montagne jusqu'aux sources chaudes cachées et aux canyons bordés de cascades dans les coins oubliés des comtés de Monterey, San Luis Obispo, Santa Barbara et Ventura. «C'est juste une forêt fantastique», a déclaré Conant. «Le Condor Trail sera un spectacle phare. En fin de compte, ce pourrait être le joyau des Los Padres.
Un lent
L'idée originale du sentier a été mise au papier pour la première fois en 1996 par Alan Coles, ingénieur en logiciel basé à Irvine en Californie. «Je ne prétends pas être le seul à avoir cette idée», a admis Coles, mais il est depuis longtemps un fan de la forêt, qui jouit de sa biodiversité depuis plus de 40 ans. Un jour, tout en admirant les bénévoles qui ont travaillé sur des sections du Pacific Crest Trail, qui s'étend du Mexique au Canada, a expliqué Coles. "Je viens de penser que nous pourrions utiliser quelque chose comme ça." Bien que son parcours initial ne comprenne que la partie inférieure de Los Padres - qui est divisée en deux parties près de San Luis Obispo à cause de la propriété privée, une grande partie appartenant à la Famille Hearst - l’idée s’imposa rapidement pour englober toute la forêt. En ce qui concerne l’itinéraire proposé provisoirement aujourd’hui, Coles a déclaré avec enthousiasme: «En toute honnêteté, il n’ya pas de mal à faire tout le chemin».
Un avocat nommé Chris Danch est finalement tombé amoureux de l’idée et l’a poursuivie pendant quelques années. «Il a vraiment eu beaucoup de publicité. Il l'a eu dans le journal. Il a fait sortir beaucoup de monde », a déclaré Coles. "Chris a tellement mieux pris conscience de cela qu'il était vraiment entré dans la communauté des randonneurs." Danch quitta le projet en 2001, mais pas avant qu'un jeune Bryan Conant ne l'ait vu parler à la bibliothèque publique de Santa Barbara et avait son propre feu de piste a déclenché.
À cette époque, Conant faisait de la randonnée sur les Padres depuis moins d’une décennie. Son premier voyage a eu lieu en 1995, alors qu’il étudiait à l’Université de Californie à Santa Barbara, à l’époque où il a abandonné les sciences politiques pour obtenir un diplôme en géographie. Il ne lui fallut que quelques voyages pour se rendre compte que les panneaux de signalisation et les cartes disponibles étaient éteints. «Les panneaux de piste indiqueraient 15 milles. La carte dirait sept. Ensuite, vous faites de la randonnée et vous avez l'impression d'être à 10, »se souvient Conant. "Je savais qu'il était temps de mettre mes compétences en commun."
Ainsi, en 2003, à l'aide d'un manche de vadrouille, d'un pneu de vélo pour enfants et d'un pisteur kilométrique, Conant construisit sa propre roue à lantilles et entreprit de cartographier progressivement le désert de San Rafael, dans la forêt. «Je viens de plonger et de commencer à cartographier», a-t-il expliqué, faisant des voyages de 2 à 17 jours avec son chien Bean, puis «se cachant à l'avant de l'ordinateur» pendant deux mois pour terminer le travail. Il a fait la même chose en 2008 pour Dick Smith et Matilija et a depuis mis à jour la carte de San Raf afin de prendre en compte les récents incendies de forêt.
La vieille garde de Los Padres - comprenant à la fois des employés du US Forest Service et des naturalistes de longue date comme Carol Day, qui a contribué à l'élaboration de l'idée du Condor Trail avec Coles - en a pris bonne note et a nommé le nouvel ambassadeur de Conor Trail. En 2008, Conant a officiellement accepté le défi de Condor Trail et suit depuis un cours intensif sur la politique, la bureaucratie, la collecte de fonds et la sensibilisation.
Comme les premiers visionnaires, Conant a les yeux fixés sur les sentiers du Pacific Crest, des Appalaches et de la Continental Divide. «Comme pour ces sentiers, le plan ultime consiste à installer des panneaux de signalisation, peut-être même des kiosques, et à créer une communauté de randonneurs», a-t-il déclaré, expliquant que les 400 kilomètres environ prendraient probablement entre un et trois mois. «Contrairement à d'autres, vous pouvez faire le sentier Condor en hiver. C'est le moment préféré pour le faire. "
Hiver, printemps, été ou automne, cependant, personne ne s'attend à ce que le sentier Condor libère un flot de visiteurs aux Los Padres, en grande partie à cause de son arrière-pays profond et extrêmement accidenté. “Ce n'est pas chaleureux et accueillant; c'est le désert », a expliqué Coles. «Il ne reste vraiment plus beaucoup de nature sauvage dans cet état. Tu ne vois pas les gens. Tout est sauvage. . . mais c'est vraiment son charme. »Conant accepte. «Je ne m'attends pas à ce que cela attire des milliers de randonneurs chaque année. Vingt miles sur le PCT est comme 10 miles ici. "
Le plan ultime consiste à installer des panneaux de signalisation le long du sentier Condor. (Matt Kettmann) 
Moins de 20 personnes par an visitent une partie du terrain accidenté de l'arrière-pays de la forêt nationale de Los Padres. (Marc Muench / Alamy) 
Bryan Conant a passé 15 ans à explorer et, plus récemment, à cartographier ce terrain accidenté de l'arrière-pays de la forêt nationale de Los Padres. (Matt Kettmann) 
Contrairement aux sentiers de la Crête du Pacifique, des Appalaches et de la Continental Divide, l’hiver est le moment idéal pour partir en randonnée sur le sentier Condor. (Richard Wong / www.rwongphoto.com / Alamy) 
"Le [sentier Condor] n'est ni chaleureux ni accueillant; c'est une nature sauvage", a expliqué Alan Coles, ingénieur en logiciel, qui avait pour la première fois formulé l'idée originale du sentier en 1996. "Il ne reste vraiment plus beaucoup de nature sauvage dans cet État. ne vois pas les gens. Tout est sauvage ... mais c'est vraiment son charme. " (Jim Lundgren / Alamy) 
Conant et son cousin regarderont le coucher de soleil le long du sentier Condor. (Matt Kettmann) 
Une carte du sentier Condor proposé. (Bryan Conant) Travails of the Trail
Après l'après-midi d'observation d'ours et une nuit d'étoiles filantes, Bryan, son cousin Will et moi-même, nous nous réveillons le lendemain matin dans notre camp à Alamar Saddle, situé à la jonction des régions sauvages de San Raf et de Dick Smith. C’est là que le sentier Alamar devient le sentier de la rivière Sisquoc, mais tous deux tomberont sous le parapluie du sentier Condor lorsque Conant et ses partisans se frayent un chemin.
Prêts à travailler avant que le chaud soleil d’août ne commence à brûler, nous descendons le sentier Alamar à 7 heures avec des scies à main et du pulaskis, un outil généralement utilisé par les pompiers et qui associe un bord à rasoir à une tête de hache. C'est la première fois que je travaille vraiment sur un sentier et j'apprends rapidement que même la tâche la plus facile - scier des troncs d'arbres de six pouces de large qui se croisent et déraciner de jeunes plantes menaçant de les gêner - est épuisant. Nous travaillons près de trois heures avant de remonter, mais nous ne parvenons à franchir qu’un kilomètre de piste.
C’est le travail pénible qui sera nécessaire pour concrétiser le Sentier Condor, et l’argument le plus convaincant que Conant puisse faire valoir au Service des forêts est qu’il sera réalisé par des volontaires. Tout comme le Pacific Crest Trail, Conant espère mettre au point un système de volontaires du sentier qui adopteraient des sections du sentier et les entretiendraient, ainsi que des conseils distincts dans chacun des quatre comtés pour diriger le travail. «Si nous avions une véritable colonne vertébrale comme celle-là, cela créerait un potentiel pour un ensemble de volontaires à l’échelle du système, qui pourraient également être liés à d’autres tâches», a déclaré Ray Ford, auteur, expert en routard et conseiller le sentier. «Je ne vois pas cela comme un fardeau supplémentaire pour le Service des forêts. Je le vois comme quelque chose qui a le potentiel de faciliter leur travail. "
Mais les promesses comme celle-ci sont celles où le service forestier commence à être un peu méfiant. «Nous sommes en faveur de tout ce qui améliore les sentiers et l'utilisation des visiteurs, mais nous avons de véritables difficultés à garder les pistes ouvertes, avec le budget et l'économie actuels», a déclaré Kerry Kellogg, responsable des sentiers en pleine nature du Santa Barbara. district de la forêt nationale de Los Padres. Kellogg explique qu'il faut en moyenne environ 25 000 $ et 90 jours de main-d'œuvre pour restaurer trois milles du sentier existant, dont plus de 800 sont en forêt. «L’ajout de nouveaux sentiers est une chose à laquelle nous devons réfléchir avec beaucoup de réflexion. Si nous devions ajouter de nouvelles pistes, nous devrons peut-être en éliminer certaines afin de ne générer aucun gain net. »
Il existe un espoir pour le sentier Condor car il ne cherche pas officiellement à créer de nouveaux sentiers et que l'itinéraire peut actuellement suivre le réseau existant, du moins à l'extrémité sud de Los Padres. «Tous existent, techniquement», a déclaré Conant, tout en reconnaissant que certaines des pistes historiques sont les moins entretenues et que d'autres empruntent des jeepways ou des chemins de terre plutôt que des étendues sauvages. «Je veux garder le plus possible une impression de nature sauvage», a déclaré Conan, «et éviter autant que possible les routes.» Idéalement, Conant aimerait créer un tout nouveau segment de neuf milles, de Pine Mountain à Madulce Peak, en afin d'éviter les chemins de terre, mais il n'envisage pas de le faire de si tôt, car la création de nouveaux sentiers nécessite également un examen environnemental et archéologique coûteux.
En tant qu’explorateur de longue date dans l’arrière-pays, Kellogg est personnellement enthousiasmé par cette idée, sachant que la nouvelle association Condor Trail sera en mesure d’obtenir des subventions et d’autres financements que le Service forestier ne peut pas, et espère qu’elle présentera une proposition professionnellement définie qui identifiera priorités, répertorie les alternatives et montre une réflexion à long terme. Mais lorsque son côté «bureaucrate fatigué» se présente, Kellogg a de nombreuses inquiétudes, notamment de savoir si le nouveau système de volontaires de Condor Trail s’éloignera du bassin de volontaires de la forêt entière et si la forêt créerait une attente irréaliste pour les visiteurs qui s’attendent à trouver un sentier parfait que pour rencontrer pinceau sérieux. «Je ne veux pas donner à un gars un t-shirt et une carte et l'envoyer sur des sentiers complètement envahis par la végétation», a rigolé Kellogg. "Ce t-shirt se transformerait immédiatement en poubelle."
Conant, qui a beaucoup de chemises déchiquetées par les Los Padres, comprend les préoccupations du gouvernement et prévoit de les résoudre au cours des prochaines années. «Je suis généralement assez impatient, mais ce genre de choses ne se construit pas du jour au lendemain», a déclaré Conant, qui travaille sur un plan décennal pour le sentier Condor. "C'est un concept mieux présenté lentement."
