La chance joue un rôle important dans la chasse aux fossiles. Certains des fossiles les plus importants pour l'étude de l'évolution humaine ont été trouvés par accident. En 1924, une extraction de roche en Afrique du Sud a mis au jour le premier australopithèque . En République de Géorgie, des archéologues ont découvert, il y a 1, 8 million d'années, certaines des plus anciennes traces d'hominidés en dehors de l'Afrique. Lors de la fouille d'une forteresse médiévale à Dmanisi dans les années 1980.
Une fois qu'un site riche en fossiles est mis au jour, les chercheurs ont tendance à le visiter encore et encore, car rechercher de nouvelles sources de fossiles peut prendre beaucoup de temps et d'argent, et obliger les chercheurs et leurs assistants à parcourir prudemment de vastes étendues tout en gardant un œil sur les fragments. des fossiles ou des artefacts qui sortent du sol. Mais avec l'essor de la technologie par satellite et des systèmes d'information géographique (ou SIG, systèmes informatiques permettant aux chercheurs d'intégrer, d'analyser et de modéliser différents types de données géographiques et spatiales), les paléoanthropologues commencent à chercher de nouveaux sites sur le terrain tout en restant assis à leur bureau.
Par exemple, l'année dernière, les paléoanthropologues Jackson Njau et Leslea Hlusko, tous deux de l'Université de Californie à Berkeley, ont expliqué dans le Journal of Human Evolution comment ils utilisaient l'imagerie satellitaire à haute résolution et Google Earth pour localiser 28 sites archéologiques et / ou hominidés inconnus auparavant. sites de fossiles en Tanzanie. Les sites de fossiles les plus célèbres de Tanzanie, notamment Laetoli et les gorges d'Olduvai, se trouvent dans de grands affleurements de roches sédimentaires. Njau et Hlusko ont pensé que les fossiles étaient probablement également cachés dans des affleurements plus petits, plus difficiles à trouver, dispersés dans tout le pays.
Les chercheurs ont passé au crible les images satellitaires, à la recherche de schémas particuliers d’érosion susceptibles d’exposer les fossiles et les schémas de réflectance caractéristiques des roches sédimentaires. Différents types de paysages reflètent différentes longueurs d'onde du rayonnement électromagnétique que les satellites enregistrent. Sur les cartes satellites, les roches sédimentaires semblent être d'un blanc éclatant. Après avoir identifié ces caractéristiques, Njau et Hlusko ont examiné la quantité de végétation qui poussait dans les environs et le degré d’accessibilité de la zone afin de réduire les lieux de visite possibles. Passer au crible les images satellites avant de toucher le sol a permis à la paire de trouver plus efficacement des sites fossilifères, dont certains n'auraient peut-être pas été découverts si les chercheurs n'avaient pas considéré les zones précédemment négligées.
Un autre exemple montre comment les SIG peuvent permettre aux chercheurs de rechercher d'anciennes voies de migration pour les hominidés afin de déterminer où se trouvent les fossiles. Dans ce cas, un groupe de chercheurs - Charles Egeland de l’Université de Caroline du Nord à Greensboro, Christopher Nicholson de l’Université du Wyoming et Boris Gasparian de l’Académie nationale des sciences de la République d’Arménie - souhaitait trouver davantage de preuves de la premières dispersions d'hominidés hors d'Afrique. Ils voulaient effectuer une perquisition en Arménie, juste de l'autre côté de la frontière de Dmanisi, en Géorgie, où sont enregistrées certaines des plus anciennes preuves de cet exode précoce.
Mais où chercher en Arménie? L’équipe a reconstruit un itinéraire possible entre l’Afrique et Dmanisi. En supposant que les hominidés quittent le continent à travers la péninsule du Sinaï, Egeland et ses collègues ont utilisé Israël comme point de départ et ont modelé un «sentier le moins cher», le moyen le plus simple de se rendre à Dmanisi en fonction des défis posés par le terrain moderne. (Les informations sur les environnements anciens ne sont pas encore suffisamment détaillées pour pouvoir être intégrées à de tels modèles.) Leur chemin traverse la Syrie et le sud-est de la Turquie avant de suivre la frontière occidentale de l'Arménie et de traverser le nord-ouest de l'Arménie jusqu'en Géorgie. Sur la base de cet itinéraire, ils ont réduit leurs recherches au nord-ouest de l'Arménie et se sont concentrés sur la vallée de la rivière Debed, en raison de sa proximité avec les anciens gisements lacustres (les hominidés aimaient vivre près de l'eau, comme le font les gens aujourd'hui) et volcaniques (utiles pour la datation radiométrique). . Ensuite, ils ont créé une carte «d'adéquation» pour cette région d'Arménie, en utilisant diverses caractéristiques du paysage. La pertinence a été déterminée à partir des caractéristiques des sites d'hominidés découverts antérieurement dans le pays. Par exemple, ces sites sont le plus souvent situés près de rivières, avec une végétation ouverte et un terrain plat.
La dernière étape consistait à explorer des zones prometteuses et à creuser. En 2009, l'équipe a découvert 25 nouveaux sites archéologiques d'âges variés dans la vallée de la rivière Debed. Deux des sites contenaient des outils Oldowan, les plus anciens outils connus et le type probablement fabriqué par les premiers hominidés ayant quitté l’Afrique. Ils ont rapporté leurs découvertes l'année dernière dans le Journal of Ecological Anthropology (PDF).
Ce ne sont que deux exemples de chasse au fossile de haute technologie réussie. Beaucoup d'autres sont susceptibles de suivre. Mais peu importe l’utilité des ordinateurs, ils ne remplaceront pas de si tôt les chasseurs de fossiles.
