Au plus profond du désert chilien, un télescope de près de six mètres surveille les étoiles. C'est ce qu'on appelle le télescope APEX, et c'est l'arme pas si secrète d'un projet ambitieux qui consiste à cartographier tous les gaz froids de la Voie Lactée, les lieux de naissance des étoiles. Le projet d'étude de la galaxie par le télescope APEX (ATLASGAL) est maintenant terminé et les scientifiques en soulignent la fin avec la publication d'une nouvelle vision époustouflante de la galaxie.
La carte que vous voyez ci-dessus montre la vue la plus vaste et la plus complète jamais réalisée sur la galaxie froide. Couvrant 140 degrés de long et trois degrés de large sur le plan sud de la Voie Lactée, il est plus de quatre fois plus détaillé que la dernière carte de la galaxie. Les parties rouges de la carte ont été prises par l'APEX, les parties bleues de l'arrière-plan par le télescope spatial Spitzer de la NASA et les faibles structures rouges par le satellite Planck de l'ESA, qui observe le rayonnement de fond de l'univers. Consultez le site Web de l'European Southern Observatory pour des vues plus détaillées de la carte.
C'est le résultat d'une décennie d'observations de très petites longueurs d'onde de rayonnement se situant entre la lumière infrarouge et les ondes radio sur le spectre électromagnétique. Lorsque les longueurs d'onde atteignent le télescope, elles sont mesurées par le Large Apex BOlometer CAmera, ou LABOCA, une sorte de thermomètre qui mesure l'intensité du rayonnement entrant. Refroidie à seulement une fraction du zéro absolu, la caméra détecte de minuscules émissions de bandes de gaz sombre et de poussière qui ne peuvent pas être vues à l'œil nu.
Pourquoi s'embêter à cartographier un tas de gaz froid et de poussière? La réponse ne se limite pas à leur présence - bien que ce soit une raison suffisante pour les cartographier au départ. Ce sont les endroits où les étoiles sont nées. Lorsque le gaz stellaire et la poussière deviennent vraiment froids, ils s'agglutinent et commencent à s'effondrer sous leur propre poids. Ces morceaux de poussière et de gaz qui se sont effondrés se sont transformés en étoiles.
En surveillant les poches de gaz dense et froid dans la Voie lactée, les scientifiques peuvent mieux comprendre comment se forment les étoiles de la galaxie. Ils espèrent utiliser les données pour les orienter vers des endroits dignes de recherches supplémentaires. Il y a toujours place pour de nouvelles explorations - mais la nouvelle carte, avec sa visualisation spectaculaire du potentiel gazeux de la galaxie, est à couper le souffle.
