Chaque année, de nombreuses espèces sont ajoutées à la liste rouge des espèces menacées d'extinction de l'Union internationale pour la conservation de la nature. Mais l'ajout d'un étrange petit escargot en eau profonde appelé le pangolin de mer ( Chrysomallon squamiferum ) est la première fois qu'une créature est déclarée en voie de disparition en raison de la menace de l'exploitation minière en eau profonde, une technologie qui n'a pas encore été pleinement développée.
Matt Simon, de Wired, rapporte que l'escargot n'est connu que de quatre sources hydrothermales de l'océan Indien. Ce sont des quartiers difficiles, à environ 1, 5 miles sous l'eau avec des pressions écrasantes et des températures pouvant aller jusqu'à 750 degrés Fahrenheit. mais le pangolin de mer a développé un formidable moyen de s’en sortir. Il construit la couche externe de sa coquille avec du sulfure de fer, créant ainsi une armure autour de ses entrailles moelleuses et sournoises. Les chercheurs pensent également que l'escargot ne mange rien, mais qu'il repose sur l'énergie produite par les bactéries qu'il héberge dans une grosse glande. En d'autres termes, il s'agit d'une créature vraiment particulière et déroutante.
C'est aussi très rare. La biologiste marine Julia Sigwart, qui étudie l'escargot à l'université Queen's de Belfast, est l'un des chercheurs qui ont demandé à ce qu'il soit classé comme espèce en voie de disparition sur la liste rouge de l'UICN. Elle écrit dans The Conversation que l'habitat total de la créature, y compris les colonies non découvertes, atteint son maximum à environ 0, 1 mile carré. Il peut sembler facile de protéger une si petite tranche de fond d’océan, mais ce n’est pas le cas.
Jonathan Lambert de Nature rapporte que deux des évents où vivent les escargots sont dotés de permis d'exploration minière en cours. Même une session de forage exploratoire pourrait avoir un impact sur la population d'escargots et d'autres créatures rares et sensibles vivant à proximité de ces évents. C'est pourquoi Sigwart et d'autres spécialistes ont fait campagne pour la protection de l'espèce.
"Il s'agit d'une étape importante pour alerter les décideurs politiques sur les impacts potentiels de l'exploitation minière en haute mer sur la biodiversité", a déclaré Lisa Levin, biologiste à la Scripps Institution of Oceanography.
L'exploitation minière des fonds marins, et en particulier l'extraction dans les profondeurs où vivent les escargots, n'est pas encore viable sur le plan technologique ou économique. Mais les sociétés minières se préparent pour la journée dans un avenir proche, où elles pourront commencer à extraire les métaux et les minéraux des profondeurs. Les cheminées hydrothermales en haute mer, comme celles où vit le pangolin de mer, sont particulièrement attrayantes, car les processus hydrothermaux peuvent concentrer l’or, le zinc, le cobalt et le lithium dans les zones situées autour des bouches.
Outre les évents, les entreprises minières ont également l'œil sur une vaste étendue de fonds marins recouverte de «nodules polymétalliques» ou de roches composées d'éléments comme le cuivre, le nickel et le manganèse. À l’heure actuelle, environ 500 000 milles carrés de fonds marins ont été engagés pour l’exploration minière. Plus tard cet été, les mineurs commenceront à tester un prototype de collecteur de nodules en Méditerranée.
Les chercheurs sonnent l'alarme auprès de l'Autorité internationale des fonds marins (ISA), une agence des Nations Unies qui gère le fond des mers dans les eaux internationales. L’exploitation minière ne pourra pas démarrer avant que l’ISA n’ait finalisé son code de conduite, ce qui devrait se produire en 2020. On ne sait pas comment la présence d’écosystèmes sensibles ou d’espèces menacées d’extinction sera traitée selon ces règles. C'est l'une des raisons pour lesquelles les scientifiques ont réclamé l'inscription du pangolin de mer afin de faire prendre conscience du fait que ces habitats sont menacés. Vingt-huit scientifiques de l'océan ont récemment envoyé une lettre ouverte à l'ISA pour faire part de leurs préoccupations. L'inscription en péril du pangolin de mer - en plus de tenter de protéger l'espèce - vise à sensibiliser le public et les décideurs. «Être sur cette liste a quelque chose à voir avec les décideurs et les citoyens ordinaires», déclare Chong Chen, biologiste des fonds marins à l'Agence japonaise pour la science et la technologie de la Terre et de la Terre dans le Yokosuka.
Sigwart dit que les biologistes marins évaluent actuellement le statut d'autres créatures des grands fonds océaniques vivant dans des habitats d'évent hydrothermaux à travers le monde. "Le statut d'espèce hydrothermale en péril ne se trouvant que dans des zones autorisées à l'exploration minière pourrait être comparé à une espèce qui vit uniquement dans une parcelle de forêt tropicale devant être exploitée", écrit Sigwart dans The Conversation .
L'espoir est que l'ISA protégera les zones sensibles et mettra même les évents hydrothermaux actifs à l'abri des activités minières. L’habitat unique dans lequel ils vivent fait que les créatures des grands fonds, même celles qui portent une combinaison de fer, sont particulièrement vulnérables.
"Ce sont des zones fragiles menacées, et ce n'est pas comme si nous, les chercheurs, pouvions lancer un programme de reproduction des créatures des grands fonds marins", a déclaré Sigwart à Lambert. "Nous pouvons seulement essayer de protéger ce qui est là."
