Lorsque la guerre en Bosnie a pris fin, il y a plus de 20 ans, quelque 100 000 personnes étaient mortes. Parmi les victimes, plus de 30 000 corps ont été portés disparus, la plupart enterrés dans des tombes anonymes. Aujourd'hui, quelque 6 500 personnes n'ont toujours pas été retrouvées.
Une décennie après la guerre, l’anthropologue légiste Amy Mundorff rendait visite à un ami en Bosnie qui travaillait à la recherche de certaines de ces tombes. L’équipe s’appuyait principalement sur les dépositions de témoins et utilisait des pelles rétrocaveuses pour creuser le sol où les habitants se souvenaient d’avoir vu des sépultures. Mais à la fin de la journée, ils sont partis les mains vides.
«Il n'y avait rien là-bas», dit Mundorff.
Les souvenirs sont faillibles. Déplacements au sol. Les monuments vont et viennent.
Il devait y avoir un meilleur moyen, pensa Mundorff.
Maintenant professeur à l'Université du Tennessee, Mundorff a commencé à explorer une technologie mieux connue de la plupart d'entre nous pour permettre aux voitures sans conducteur de «voir» leur environnement: le LIDAR. La technologie de détection de la lumière et de télémétrie consiste à enregistrer des impulsions de lumière infrarouge et à mesurer le temps nécessaire à leur retour. La technologie est utilisée dans un certain nombre de domaines en plus des voitures sans conducteur, notamment la fabrication de cartes et l'archéologie, où elle permet aux scientifiques de repérer les ruines à travers l'épaisse canopée de la forêt.
Pour ses recherches, Mundorff s’est tournée vers l’un des équipements les plus uniques de son université: le Centre d’anthropologie médico-légale, parfois surnommé la «Ferme du corps». dans des fosses peu profondes, enfermés dans des coffres de voitures et bloqués sous l’eau, entre autres scénarios. Un des rares établissements de ce type dans le pays, il aide à faire avancer la science médico-légale et les enquêtes sur les lieux du crime depuis son ouverture en 1981. Tous les corps sont donnés - plus de 100 personnes font don de leurs corps au centre chaque année.
«Nous apprécions les personnes qui donnent leurs restes, a déclaré Mundorff. Il est important de les reconnaître, car sans eux, nous ne pourrions pas effectuer ce type de recherche."
Mundorff et ses collègues ont distribué 10 corps donnés dans trois tombes: une seule tombe, une tombe de trois personnes et une tombe de six personnes. Une quatrième tombe, sans corps, sert de témoin. L’équipe a ensuite piloté quatre fois des hélicoptères équipés du LIDAR sur une période de près de deux ans. Ils ont constaté que le LIDAR était capable de détecter les modifications du sol où se trouvaient les tombes, même à la fin de l'étude, alors que le sol était plus fin et que les tombes étaient couvertes de végétation.
Les résultats ont été publiés plus tôt ce mois-ci dans la revue Forensic Science International .
La clé de la recherche consistait à surveiller les changements sur le terrain au fil du temps. Cela nécessite d'avoir une carte précédente du paysage, bien que la plupart des régions d'Amérique aient été assez bien cartographiées, ce n'est pas un gros problème au niveau national, explique Mundorff.
S'il y a une tombe dans le sol, vous constaterez tout d'abord une augmentation de l'altitude, où le sol est moins compact et où la masse du corps est présente, explique-t-elle. Ensuite, à mesure que le sol se déposera, leur altitude sera réduite. Ensuite, en fonction de l'environnement et de la profondeur d'enfouissement des corps, il se produira souvent une chute secondaire lorsque le corps se décompose et que la saleté tombe dans le squelette.
Mundorff espère que la technique LIDAR pourra éventuellement aider à pallier certaines des lacunes des méthodes actuelles de recherche des sépultures. Elle explique qu'il existe deux types fondamentaux de découverte de la tombe: destructif et non destructif. Creuser la terre avec des pelles rétrocaveuses est une technique destructive.
«Cela peut être utile, mais cela peut aussi détruire des preuves», déclare Mundorff. "Et à moins que vous n'ayez des témoignages vraiment excellents ou d'autres types de preuves indiquant où se trouvent [les tombes], c'est beaucoup de temps, d'argent et d'efforts."
Les chiens cadavres réussissent rarement sauf si la tombe est fraîche et peu profonde.
«Si c'est enfoui profondément, s'il est vieux et décomposé, il n'y a aucune odeur à détecter», dit-elle.
Les relevés aériens - survolant les terres pour prendre des photos - sont non destructifs et extrêmement utiles pour les sépultures récentes, explique Mundorff, car ils permettent de détecter les «cicatrices» lorsque le sol a été perturbé. Mais une fois que la terre est envahie par la végétation, elle devient beaucoup moins utile.
Mundorff considère les tests LIDAR comme une preuve de concept et espère obtenir davantage de fonds pour étudier la question plus avant. Elle souhaite notamment déterminer dans quelle mesure le LIDAR peut pénétrer dans différents types de couvert forestier à différents moments de l’année.
"Je suis heureux que quelqu'un fasse des recherches dans ce domaine, car rechercher une dépression de surface est un bon moyen de rechercher des tombes potentielles et clandestines. Ils ont également pu quantifier la formation de dépressions sur un corps en décomposition", a déclaré James Pokines, anthropologue légiste de l’État du Massachusetts, enseigne l’anthropologie médico-légale à la faculté de médecine de l’Université de Boston.
Pokines avertit que des «bottes sur le sol» seront toujours nécessaires pour enquêter sur les éventuelles dépressions localisées par le système LIDAR, mais que le fait de réduire la zone de recherche pourrait s'avérer très utile.
En cas de succès, la technologie pourrait un jour être utilisée dans des endroits comme la Bosnie, le Liban, le Mexique ou le Rwanda, où des personnes sont portées disparues à la suite de guerres, de conflits ou de génocides. Il pourrait également être utilisé par les forces de l'ordre locales à la recherche de victimes de meurtre; Le LIDAR pourrait potentiellement être monté sur des drones, le rendant moins cher et plus accessible.
«Moi-même, j'aimerais qu'elle soit davantage utilisée au niveau international dans les enquêtes humanitaires et relatives aux droits de l'homme», a déclaré Mundorff. "Parce que quand vous ne pouvez pas trouver les corps et les preuves, cela mène à l'impunité."
