Pendant 300 ans, l’observatoire royal de Greenwich Park à Londres a été le centre du monde scientifique, voire littéralement - le premier méridien, la ligne de longitude à 0 degré divisant les hémisphères est et ouest, traverse l’observatoire. Mais en 1957, à cause du terrible problème de smog de Londres, l'Observatoire et son télescope ont été transférés dans un château de Sussex, laissant le bâtiment d'origine derrière eux en tant que musée et centre d'éducation. Mais maintenant, rapporte Sofie Werthan à Slate , l' astronomie est revenue à l'observatoire après une pause de soixante ans.
Sarah Knapton du quotidien The Telegraph rapporte que l'Observatoire a récemment rénové le pavillon Altazimuth et installé un nouveau télescope appelé télescope astrographique Annie Maunder (AMAT), nommé en l'honneur de la première femme à avoir travaillé sur le site. Annie Maunder a d'abord été l'une des nombreuses «calculatrices», effectuant des calculs et d'autres analyses de données pour l'astronome Royal. En 1895, elle épouse l'astronome Edward Walter Maunder et est forcée d'abandonner son poste de calculatrice. Cependant, cela n'a pas empêché sa passion pour l'astronomie. Son mari et elle ont minutieusement documenté l'activité des taches solaires et ont été en mesure de la corréler aux événements climatiques de la Terre. Elle a même inventé un nouvel appareil photo pour prendre des photos solaires, documentant les premières éruptions solaires jamais enregistrées.
L'AMAT ne sera probablement pas aussi révolutionnaire que son homonyme, bien qu'il s'agisse d'un télescope sophistiqué. De nos jours, la plupart des télescopes de pointe sont des monstres de plusieurs millions de dollars placés au sommet de montagnes lointaines, et non dans des villes animées. Mais l'astronome Brendan Owens a déclaré à Knapton que malgré la pollution lumineuse due à l'étalement urbain à Londres, la vue d'AMAT serait plutôt bonne. «L'astronomie urbaine a parcouru un long chemin et nous devons remercier les astronomes amateurs pour les nombreux développements qui nous ont permis de le faire», a-t-il déclaré. «Nous avons maintenant des filtres qui bloquent complètement les longueurs d'onde de la lumière, comme les réverbères, et se concentrent simplement sur l'hydrogène, l'oxygène et le dioxyde de soufre provenant des étoiles et des planètes. Outre des images très agrandies du soleil et de la lune, nous avons un appareil photo numérique refroidi qui permet de prendre de très grandes vues du ciel afin de voir les nébuleuses et les galaxies. "
Ian Sample du Guardian rapporte que les observations serviront à la recherche en astronomie et que les images du télescope seront diffusées en direct dans les écoles et le planétarium voisin. Mais cela nécessitera des volontaires qui géreront la portée et, surtout, travailleront les poulies et les cordes nécessaires pour faire pivoter le dôme de l'observatoire. Éventuellement, le dôme sera automatisé pour protéger les volontaires des brûlures de corde.
Le retour de l'astronomie à l'Observatoire est une continuation symbolique de l'héritage scientifique du Royaume-Uni. En 1675, sur l'ordre du roi Charles II, les constructeurs ont commencé à convertir les ruines du château de Greenwich, situé dans le parc royal de Greenwich, en un observatoire placé sous la responsabilité d'une commission composée de scientifiques de renom, dont l'astronome et architecte renommé, Christopher Wren. L'Observatoire a été la première institution scientifique financée par l'État au Royaume-Uni.
L’idée était qu’en observant et en cartographiant minutieusement les étoiles, les Britanniques pourraient améliorer leur capacité de navigation en mer. Ils ont rempli cette mission et l’Observatoire s’est également employé à mettre au point des horloges précises, élément essentiel de la navigation et du calcul de la longitude, qui ont aidé les marins à déterminer leur position mondiale.
Selon l'Observatoire, dès les années 1800, alors que la population de Londres augmentait et que l'air était rempli de fumée de charbon et de suie, il était évident que les télescopes ne pourraient pas rester dans la ville. La seconde guerre mondiale avait retardé un déménagement prévu dans la première moitié du XXe siècle, mais en 1957, l'observatoire déplaça officiellement ses télescopes vers le château de Herstmonceaux, dans le Sussex, et l'observatoire de Greenwich devint un musée.
«L’observatoire a vraiment commencé à s’effondrer en 1948, car Greenwich s’agrandissait et la centrale électrique de Greenwich crachait la fumée, les télescopes devenaient inutiles», explique Louise Devoy, conservatrice de l’Observatoire royal à Greenwich. «Ils effectuaient également des lectures magnétiques et météorologiques à partir d’ici, mais les chemins de fer et les bâtiments à structure de fer gênaient les signaux et les vibrations des trains rendaient la précision impossible. Avec le nouveau télescope, nous pouvons utiliser des filtres et des logiciels pour tout traiter. ”
Des exemples de rapports signalent que le pavillon Altazimuth rénové sera rouvert au public en août et comprendra au rez-de-chaussée des panneaux informant sur Annie et Walter Maunder, bien que le champ d'application de l'AMAT ne soit accessible au public que lors d'événements spéciaux.
