Les humains ont naturellement peur du noir, principalement parce qu'il peut dissimuler une myriade de dangers. Mais regardez de plus près, et il s'avère que beaucoup de créatures qui tombent dans la nuit sont adorables, pleines de ressources et impressionnantes. À présent, des études sur les fossiles suggèrent que les tout premiers mammifères sont peut-être nés dans l'obscurité.
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Aujourd'hui, une grande variété d'espèces animales connues sont nocturnes, principalement actives la nuit ou crépusculaires, principalement actives à l'aube et au crépuscule. Ces comportements offrent trois avantages principaux: concurrence réduite pour les ressources avec des créatures diurnes, protection contre les pertes de chaleur et d'eau dans les régions arides et moyen de se cacher des prédateurs ou de trouver des proies sans méfiance.
Le photographe Traer Scott a été fasciné par les habitants de la nuit alors qu'il regardait les papillons voler près de la lumière de son porche les soirs d'été, puis qu'il pensait aux chauves-souris qui se nourrissent de ces papillons. Dans son nouveau livre, Nocturne: Les créatures de la nuit (Princeton Architectural Press, 2014), Traer souligne la diversité des espèces nocturnes à travers le monde, offrant un aperçu des oiseaux, des chauves-souris, des araignées et d'autres animaux que la plupart des humains voient rarement.
Bien que la nuit ait un sens pour ces animaux et beaucoup d’autres aujourd’hui, il n’a pas été facile de savoir comment ni pourquoi elle a émergé. Une théorie scientifique dominante était que la nuit était une stratégie défensive pour échapper à la mâchoire des dinosaures prédateurs, principalement active pendant la journée, chez les premiers mammifères. Mais selon une recherche récemment publiée dans les Actes de la Royal Society B, le fait d'être nocturne était peut-être le statu quo pour l'ancêtre commun de tous les mammifères.
Nocturne: Créatures de la nuit
Traer Scott est un photographe primé et l'auteur à succès de quatre livres, dont Shelter Dogs et les Newborn Puppies, récemment publiés. Chiens dans leurs trois premières semaines de Chronicle Books. Son travail a été présenté dans National Geographic, Life, Vogue, People, O et dans des dizaines d'autres publications nationales et internationales.
AcheterLa nouvelle découverte repose sur un ancien groupe de proto-mammifères reptiliens appelés les synapsides, apparus pendant la période du Permien, il y a environ 320 millions d'années. Dimetrodon, un reptile massif soutenu par la voile qui s'est éteint 40 millions d'années avant l'arrivée des dinosaures, est probablement le synapsid le plus connu. Ce groupe d'animaux a traversé les périodes du Carbonifère et du Jurassique avant de donner naissance aux premiers vrais mammifères, il y a environ 200 millions d'années.
Pour tester l'hypothèse selon laquelle les mammifères sont devenus nocturnes pour ne pas devenir un dîner de dinosaures, les chercheurs du Field Museum of Natural History de Chicago et du département des sciences de WM Keck en Californie se sont tournés vers des fossiles de synapsid datant de 300 millions d'années. Ils ont analysé des anneaux scléraux ou des os circulaires qui bercent les yeux de certains groupes d'animaux (vous les avez peut-être rencontrés en mangeant un poisson entier, par exemple). Cette crête a disparu chez les mammifères, mais elle était présente chez nos parents synapsid.
Chez les espèces vivant aujourd'hui, la taille de ces anneaux par rapport à la taille du corps de l'animal correspond à la fonction de l'œil et à la sensibilité à la lumière. L’équipe pense que les animaux nocturnes ont en général de grands yeux, tout comme ceux du passé. Ils ont analysé les dimensions et les fonctions oculaires des anneaux scléraux à partir de 38 fossiles de synapside représentant 24 espèces. Ils ont découvert que la nuit avait en réalité une origine évolutive «étonnamment profonde», évoluant probablement dans les synapsides plus de 100 millions d'années avant même l'apparition des mammifères.
Il se peut que la nuit ait évolué pour la même raison que les scientifiques avaient précédemment supposée, a déclaré l’équipe. En décomposant les résultats, environ la moitié des espèces herbivores analysées semblaient adhérer à un mode de vie de jour, contre seulement 6% des carnivores. La nuit, en d’autres termes, semble avoir été une stratégie favorite des prédateurs qui ont profité de l’obscurité pour se faufiler sur une proie endormie.
La capacité de ces animaux à opérer sous le manteau de l'obscurité ne les rend pas moins vulnérables aux menaces humaines. Traer note dans son livre sur les animaux nocturnes que de nombreuses espèces nocturnes souffrent aujourd'hui de la perte et de la dégradation de leur habitat, notamment de la pollution lumineuse:
«Les chouettes, les chauves-souris, les ratons laveurs et autres animaux nocturnes ayant une vision nocturne spécialisée peuvent perdre leur capacité de voir correctement dans les zones très polluées par la lumière. Cette vision réduite affecte leur capacité à chasser et à chercher de la nourriture et peut mettre leur vie en danger immédiat si elles sont incapables de voir les prédateurs s'approcher. ”
