Après la chute de Pluton, Mercure a pris le titre de plus petite planète de l'univers. Mais il s'avère que cette planète délicate a du punch. À l'aide de données extraites de l'orbite Mercury de MESSENGER, vaisseau spatial de la NASA, achevée en mars 2012, les chercheurs ont découvert de nouvelles découvertes sur la tectonique unique de la planète, son historique de refroidissement et son noyau en trois parties. Depuis un an, Michelle Selvans, géophysicienne planétaire au Air and Space Museum, utilise les données de MESSENGER et présentera certaines des conclusions de son équipe le samedi 20 octobre au musée.
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«Je m'intéresse surtout à l'histoire de la déformation de Mercure», explique Selvans, qui a étudié la tectonique sur Mars, la Lune, la Terre et maintenant Mercure. «Une chose que nous apprenons, c'est qu'il y a beaucoup plus d'hétérogénéité dans la tectonique, il y a beaucoup plus de variation.» Malgré sa petite taille, Mercure présente une surface cratérisée et variée plus comparable à la Lune.
Le pôle sud de Mercure (Gracieuseté de la NASA) Après un examen plus approfondi, M. Selvans affirme que les scientifiques ont découvert des caractéristiques compliquées. Bien que la surface, sous forme de crêtes, de rides et de cratères, témoigne de nombreuses années d'activité au cours de l'histoire du refroidissement de la planète, les chercheurs ont découvert un schéma de structures concentrées autour de l'équateur. «Certaines des zones où la tectonique est concentrée», dit Selvans, «semblent être ces assemblages de failles liées».
Les failles, dit-elle, "se connectent réellement sous la surface, même si elles ne se connectent pas à la surface". Comprendre comment les failles de la planète se lient et interagissent aidera les scientifiques à mieux comprendre l'histoire de la planète.
Mosaïque d'images haute résolution prises dans le bassin de Beethoven par la sonde spatiale MESSENGER juste après l'aube, alors que de longues ombres mettent en évidence plusieurs traits tectoniques (flèches) récemment découverts. (Fait par Dr. Michelle Selvans) Sous la surface, le noyau de Mercury distingue également la planète. Au lieu du noyau en deux parties que nous avons sur Terre - et de ce qui était probablement présent dans Vénus, Mars et la Lune quand ils étaient plus jeunes et plus chauds, Mercure a trois couches distinctes. Outre une partie interne solide et liquide, Mercury possède également une troisième couche de noyau solide.
«C’est une chose intéressante à essayer de comprendre, explique Selvans, non seulement en termes d’histoire de Mercure, car c’est unique dans le système solaire, mais si nous essayons d’évaluer toutes les planètes de notre propre système solaire pour obtenir une Pour comprendre ce à quoi peuvent ressembler les exoplanètes, j'estime qu'il est important de comprendre pourquoi Mercure est unique en ce sens. "
Malgré l’échelle galactique de ses recherches, Selvans affirme qu’une de ses tâches préférées consiste à travailler avec un groupe de scientifiques dévoués. «C'est juste inspirant de voir tout ce que vous pouvez faire en tant qu'équipe», déclare Selvans.
Michelle Selvans, Ph.D., présentera le 20 octobre au musée «Mercure: Oh, un nouveau monde étrange doté de telles structures!» Dans le cadre de la série de conférences sur les étoiles du Musée de l'air et de l'espace.
