Les fleurs ont élaboré de nombreuses stratégies pour attirer les pollinisateurs: couleurs vives, motifs directeurs, odeurs intéressantes, mimétisme brillant. La vigne de la forêt tropicale cubaine, Marcgravia evenia, a cependant une stratégie différente. Les scientifiques ont découvert que la vigne avait près de ses fleurs une ou deux feuilles de forme particulière qui agissaient comme un signal de chauve-souris attirant ces mammifères volants. Les chauves-souris ont un repas et les fleurs sont pollinisées. (L'étude paraît dans Science de cette semaine.)
Les feuilles ont une forme concave, un peu comme un réflecteur de plat. Lorsque les chercheurs ont envoyé un signal sonar vers une telle feuille, ils ont constaté qu’ils recevaient des échos puissants qu’une chauve-souris trouverait facilement identifiables. Les scientifiques ont ensuite formé des chauves-souris Glossophaga soricina à l'alimentation en nectar à la recherche d'un petit aliment parmi le feuillage; quand ils ont placé une réplique de la feuille spéciale près du chargeur, les chauves-souris ont été capables de la trouver deux fois plus vite.
Une telle feuille présente un inconvénient pour la plante. Elle ne convient pas aussi bien à la photosynthèse que les feuilles plus traditionnelles de la vigne et génère donc moins d'énergie pour la plante. Mais les scientifiques soutiennent dans leur article que "ces coûts sont compensés par les avantages d'une attraction plus efficace des pollinisateurs". En d'autres termes, le besoin sexuel de la plante est supérieur à son besoin de plus de nourriture.
Découvrez toute la collection de photos de la semaine de Surprising Science et obtenez plus d'informations scientifiques de Smithsonian sur notre page Facebook.
