En 2016, l'Agence spatiale européenne a publié le premier ensemble de données de son satellite Gaia, chargé de surveiller les étoiles afin de créer une carte 3D détaillée de notre quadrant de la Voie lactée. Plus d'un milliard d'étoiles scintillaient dans ces premières images, qui comprenaient des données détaillées sur 2 millions d'étoiles. Aujourd’hui, l’ESA a publié un ensemble encore plus hallucinant de données Gaia comprenant 1, 7 milliard d’étoiles et comprenant des détails incroyables sur presque chaque grain de lumière.
Comme le rapporte Ryan F. Mandelbaum de Gizmodo, par rapport à l’enquête initiale, qui incluait des étoiles à 500 années-lumière de la Terre, la dernière série de données comprend des scintillements jusqu’à 8 000 années-lumière, avec une précision 100 fois plus précise. Gaia a examiné le ciel pendant 22 mois entre juillet 2014 et mai 2016 pour rassembler le nouvel ensemble de données.
Selon l'ESA, le catalogue, désormais disponible pour les professionnels et les astronomes amateurs, comprend des données sur les positions et la luminosité de 1, 7 milliard d'étoiles, la parallaxe (un effet dans lequel un objet apparaît dans différentes positions en fonction de la position du spectateur) et un mouvement de 1, 3. milliards d'étoiles, la température de surface de plus de 100 millions d'étoiles et l'effet de la poussière interstellaire sur 87 millions d'étoiles.
Les données couvrent également d'autres objets, notamment les positions de 14 000 astéroïdes dans notre système solaire et les positions d'un demi-million de quasars à l'extérieur de la Voie lactée. Selon l'ESA, les chercheurs ont également été en mesure de tracer les orbites de 75 amas globulaires - ou groupes d'étoiles liées par la gravité - dans notre galaxie et de 12 galaxies naines en orbite autour de la Voie lactée.
«Gaia est une carte sans précédent de la galaxie de la Voie lactée, une astrophysique fondamentale à la fine pointe, qui jette les bases de recherches sur des décennies, allant du système solaire à l'origine et à l'évolution de l'univers», astronome Emily Rice du CUNY College of Staten Island et le Musée américain d'histoire naturelle raconte Mandelbaum. "Il est à la fois fondateur et transformateur, ce qui est rare dans l'astronomie moderne."
Les graphiques n'ont pas été générés automatiquement. Il a fallu des années à quelque 450 scientifiques et ingénieurs en logiciel pour analyser les données satellite brutes et produire les diagrammes d'étoiles 3D, les orbites d'astéroïdes et d'autres images, rapporte l'Associated Press.
Et les données ont déjà conduit à certaines percées. Antonella Vallenari, l'une des principales scientifiques du projet, a déclaré à l'AP que les résultats semblaient corroborer l'hypothèse selon laquelle la Voie lactée aurait déjà été touchée par des matériaux provenant d'une autre galaxie, créant ainsi des ondulations mises en évidence par des étoiles qui se déplacent différemment.
Un examen attentif de 4 millions d'étoiles a également affiné quelque chose connu sous le nom de diagramme de Hertzsprung-Russell, qui utilise la couleur et la magnitude des étoiles pour déterminer leur stade d'évolution. Le diagramme a déjà permis aux chercheurs d'apprendre à distinguer les naines blanches dominées par l'hydrogène et les naines blanches dominées par l'hélium. Cela suggère également que les étoiles dans le disque et le halo de la Voie lactée ont des âges différents, ce qui suggère qu'il y a eu deux événements de formation galactique.
Comme le rapportent Nola Taylor Redd sur Scientific American, les données devraient également aider les astronomes à étudier les mystérieuses naines brunes, laissant perplexes des étoiles défaillantes qui ne sont ni des planètes ni des étoiles. L'étude des naines brunes peut en apprendre beaucoup sur la formation des étoiles et des planètes. «C'est comme si vous receviez tout ce que vous avez toujours voulu savoir sur les nains bruns», a déclaré Jackie Faherty, chercheuse sur les nains bruns au Muséum américain d'histoire naturelle, avant la publication des données.
Ceci est juste un petit aperçu de ce qui va arriver. «La combinaison de toutes ces mesures sans précédent fournit aux astronomes les informations nécessaires pour franchir de nouvelles étapes dans la cartographie de l’histoire de la formation et de l’évolution des étoiles et de notre Voie lactée», déclare Gerry Gilmore de l’Université de Cambridge, l'un des principaux enquêteurs de Gaia. le communiqué de presse. «Il n’ya guère de branche de l’astrophysique qui ne sera pas révolutionnée par les données Gaia… nous prévoyons que de nouveaux articles scientifiques paraîtront tous les jours après cette publication.»
Uwe Lammers, responsable des opérations de Gaia, a déclaré à Deutsche Welle qu'à la fin de sa mission de cinq ans en 2019, Gaia aurait examiné chaque étoile 70 fois. Alors que le troisième vidage de données en 2020 ne va pas ajouter beaucoup d'étoiles au catalogue, il produira des détails encore plus fins. Comme le rapporte Mandelbaum, la publication inclura des données spectrales sur les étoiles, qui ajouteront un tout nouveau niveau d'informations.
Juste pour garder les choses en perspective: la carte de Gaia de 1, 7 milliard d'étoiles ne représente qu'une infime fraction des 100 milliards (ou plus) estimés pour la Voie Lactée. Imaginez ce que nous pourrions apprendre si nous les cartographions tous.
