Lorsque nous parlons de dinosaures, nous associons souvent certains de nos favoris à leur époque. Les amateurs de dinosaures savent que Tyrannosaurus était un dinosaure du Crétacé, par exemple, mais peu de gens savent que Tyrannosaurus n’a vécu qu’à la toute fin du Crétacé, il ya environ 68 à 65 millions d’années. Le Crétacé dans son ensemble a duré entre 145 et 65 millions d'années, ce qui rend le règne du tyran préhistorique relativement court. Cependant, toutes les parties du crétacé ne sont pas aussi bien connues et, dans un nouvel article publié dans Naturwissenschaften, les paléontologues ont décrit un grand dinosaure prédateur qui contribue à combler une lacune importante de nos connaissances de l'Asie pendant le Crétacé.
Jusqu'à présent, les paléontologues qui étudiaient les dinosaures du Crétacé d'Asie travaillaient principalement avec les reliures de livres. Le Jurassique supérieur, datant d'environ 161 à 145 millions d'années, et le Crétacé supérieur en Asie sont relativement bien connus, mais il existe un écart de 60 millions d'années couvrant le Crétacé inférieur et moyen, dont on sait peu de choses. Les scientifiques ont trouvé des dinosaures plus petits dans la partie la plus ancienne du Crétacé, mais les restes de grands dinosaures prédateurs ont souvent été si fragmentaires qu'il était difficile de dire quel type de théropodes erraient dans le paysage. Étaient-ils les ancêtres des derniers tyrannosaures, ou certaines de ces dents et fragments d'os appartenaient-ils à d'autres prédateurs?
Les fossiles décrits par les paléontologues dans le nouvel article prouvent que de grands théropodes non tyrannosaures ont été chassés dans le Crétacé d’Asie. Les premiers fossiles de ce dinosaure ont été découverts il y a plusieurs décennies et s'appelaient Chilantaisaurus maortuensis, une nouvelle espèce appartenant à un grand genre de théropodes connu pour ses fossiles, mais il y avait un problème. Les fossiles de la nouvelle espèce ne correspondaient à aucun des os utilisés pour décrire les autres espèces de Chilantaisaurus . Les chercheurs ne savaient donc pas s'ils appartenaient réellement au même genre de dinosaure.
Les fossiles sont restés dans une sorte de limbe pendant des années, mais le paléontologue Steve Brusatte, en janvier dernier, a examiné de nouveau les fossiles de Chilantaisaurus maortuensis et a remarqué quelque chose de particulier. Différents scientifiques ont placé l'espèce dans plusieurs groupes de théropodes différents, mais Brusatte a constaté que les fossiles présentaient clairement des caractéristiques qui la liaient aux carcharodontosauridés, grands prédateurs connus principalement d'Afrique et d'Amérique du Sud. Un d'Asie n'avait jamais été retrouvé auparavant. Brusatte s'est associé à Roger Benson, Dan Chure, Xu Xing, Corwin Sullivan et Dave Hone pour décrire le fossile. Ils sont parvenus à des conclusions intéressantes.
Le premier ordre du jour a été de donner un nouveau nom à ce dinosaure. En se basant sur le matériau disponible pour le crâne, ils ont rebaptisé les fossiles Shaochilong maortuensis, le "dragon à dents de requin". Mais que faisait un carcharodonotosaurid en Asie? Comment est-il arrivé là? Il n’ya pas encore de réponse concrète à ces questions, mais au cours de l’Asie du Crétacé moyen et moyen, un mélange curieux de dinosaures précédemment séparés dans les hémisphères nord et sud a peut-être été retenu. Comme le paléontologue Thomas Holtz l'a mentionné dans un commentaire sur cette liste de diffusion, cette découverte pourrait rendre possible un scénario auparavant considéré comme fictif: de grands carcharodontosauridés pourraient avoir chassé et mangé des dinosaures à cornes.
Vous pouvez en savoir plus sur le document, y compris des informations générales sur la redécouverte des fossiles décrits, sur le blog Archosaur Musings de Dave Hone.
