Regard intérieur sur la fabrication d'un Louisville Slugger.
Dans les années 1860, il y avait presque autant de types de bâtons de baseball que de baseball. Et comme les premiers lanceurs, qui fabriquaient leurs propres balles, on savait que les premiers frappeurs modifiaient parfois les chauves-souris en fonction de leur propre style de frappe. Comme vous pouvez l'imaginer, les résultats ont été assez variés: chauves-souris plates, chauves-souris rondes, chauves-souris courtes et chauves-souris grasses. En général, les premières chauves-souris avaient tendance à être beaucoup plus grandes et plus lourdes que celles d'aujourd'hui. On pensait que plus la batte était grosse, plus la masse derrière la balançoire était grande, plus le coup était gros. Et sans règles formelles en place pour limiter la taille et le poids de la chauve-souris, il n'était pas rare de voir des chauves-souris mesurant jusqu'à 42 pouces de long (comparées aux normes professionnelles actuelles de 32-34) avec un poids dépassant les environ 50 onces (contre 30 aujourd'hui).
Publicité du début du XXe siècle pour les bâtons de baseball Snyder (image: 19c Baseball)
Bien que les chauves-souris en frêne aient toujours été un choix populaire, l'érable, le saule et le pin étaient également couramment utilisés, et il n'était pas rare de voir des épinettes, des cerisiers, des châtaigniers et des sycomores. Fondamentalement, si cela pouvait être coupé, ce pourrait être une chauve-souris. Après quelques décennies de sélection naturelle, les chauves-souris rondes étaient devenues le choix préféré. À partir des années 1870, les cendres sont restés les plus populaires auprès des grands joueurs de ligues majeures jusqu'à ce que Barry Bonds obtienne une batte en érable et commence à battre des records. D'autres batteurs ont rapidement suivi son exemple, malgré le fait qu'un test réalisé par le Centre de recherche de baseball en 2005 avait conclu que «l'érable n'a aucun avantage à obtenir une frappe plus longue sur une batte de cendres».
En 1870, des règlements régissant les chauves-souris étaient en place, limitant leur longueur à 42 pouces et leur diamètre maximal à 2, 5 pouces. C'est plus ou moins la norme aujourd'hui, telle que définie dans le livre de règles de la MLB:
1.10
(a) La chauve-souris doit être un bâton rond et lisse dont le diamètre ne dépasse pas 2, 61 pouces dans la partie la plus épaisse et dont la longueur ne dépasse pas 42 pouces. La chauve-souris doit être une pièce de bois massif.
En haut: chauve-souris MLB Prime Ash de Louisville Slugger. Les cendres sont plus légères que l'érable, mais donnent aux joueurs une plus grande zone de frappe et risquent moins de se casser. En bas: le Maple Premium de la MLB de Louisville Slugger. Les chauves-souris en érable sont dures, conçues pour le pouvoir, produisent une fissure satisfaisante qui résonnera jusqu’aux sièges bon marché et risquent davantage de se transformer en bûcher.
En 1884, John A. «Bud» Hillerich, âgé de 17 ans, prit sa retraite du magasin de menuiserie de son père à Louisville, dans le Kentucky, pour se glisser derrière et assister à un match de Louisville Eclipse. Lorsque Pete Browning a perdu son étoile, le jeune Hillerich a proposé de lui en proposer un nouveau. Bud a créé une nouvelle batte selon les spécifications de Browning, et lors du prochain match, la star de l’Éclipse de Louisville s’échappait de son marasme, brillait de nouveau, et le Louisville Slugger était né. La rumeur se répandit à propos de la batte de Hillerich et bientôt d'autres ligues majeures en voulaient une. Cependant, le père de Hillerich était réticent à accepter la nouvelle entreprise. Il était convaincu que l'avenir de son entreprise serait construit sur des détails architecturaux tels que des rampes d'escalier, des balustrades et des colonnes; il voyait les chauves-souris comme un objet de nouveauté. Avec la marque particulière de certitude et de naïveté qui est propre aux jeunes, Bud a persisté pour finalement convaincre son père que le baseball était une bonne affaire. En 1923, Louisville Slugger était le premier fabricant de battes de baseball du pays.
En haut: Reproduction d'époque d'une chauve-souris «champignon» datant d'environ 1906, conçue pour fournir un contrepoids aux chauves-souris lourdes et pesantes pouvant peser jusqu'à 50 oz. En bas: Reproduction d'époque d'une batte «Lajoie» dessinée par Napoléon «Nap» Lajoie.
Bien que la chauve-souris n'ait pas radicalement changé depuis la fin du 19ème siècle, il existe quelques bizarreries éphémères et des tentatives d'amélioration du design, comme la chauve-souris «champignon» de Spalding et la Lajoie (ci-dessus), conçue par son rival Ty Cobb. Napoléon Lajoie et dit d’offrir une meilleure prise en main et d’améliorer le contrôle des chauves-souris. Et puis il y a ce design incroyablement étrange, breveté en 1906 par Emile Kinst:
Brevet n ° 430.388 (17 juin 1890) accordé à Emile Kinst pour une «batte de balle améliorée». Dans son brevet, Kinst écrivait: «L'objet de mon invention est de fournir une batte de balle qui produira un effet rotatif ou rotatif. le mouvement de la balle dans son vol à un degré plus élevé que ce qui est possible avec toute forme de batte connue, ce qui rend plus difficile la capture de la balle ou, le cas échéant, la maintien de la balle, et donc la modification de la conditions du jeu…. ”
Et oui, certaines de ces «battes de banane» ont en fait été fabriquées:
Le bâton de balle d'Emile Kinst, alias la batte «banane». (image: Robert Edward Auctions)
Ce type a peut-être même été utilisé par des joueurs de ligues mineures, mais à l'aube du 20ème siècle, les restrictions sur le bâton étaient fermement en place.
Toutes ces innovations ont été développées pour aider à frapper. Plus récemment, la chauve-souris a été repensée pour aider le frappeur.
La batte de baseball ProXR avec pommeau ergonomique coudé (image: ProXR)
À l'époque des jeux de balle morte, les joueurs de baseball avaient l'habitude de saisir le bâton différemment, le maintenant encore plus haut. Le bouton situé à la fin empêchait les joueurs de glisser. Mais dans le jeu moderne, les joueurs tiennent le bâton avec leurs mains le plus bas possible, parfois même en recouvrant le bouton. Le graphiste Grady Phelan a créé la batte Pro-XR en réponse à la prise moderne.
L'innovation majeure de la batte Pro-XR est le nouveau bouton ergonomique, incliné pour éviter que la main du frappeur ne frotte contre elle. La conception réduit les blessures, ainsi que les chances qu'une chauve-souris soit lancée en empêchant le nerf cubital de la main d'envoyer un signal de «libération» au cerveau. Des tests limités suggèrent que la chauve-souris réduira de 20% la pression exercée sur la main. Il a été approuvé par la MLB et est actuellement utilisé en jeu. Malgré les principaux avantages qu’il offre, les joueurs de baseball sont obstinés et superstitieux. Il est donc peu probable que le Pro-XR devienne la vedette de la ligue, à moins que quelqu'un ne commence à battre de nouveaux records.
