Dans les années qui ont précédé la deuxième guerre des États-Unis contre la Grande-Bretagne, le président James Madison n'avait pas empêché son secrétaire au Trésor, Albert Gallatin, d'empêcher les résolutions du Congrès d'augmenter les forces armées du pays. Les États-Unis avaient commencé le conflit le 18 juin 1812, sans armée à mentionner, et une marine composée d'une poignée de frégates et d'une flotte de canonnières, la plupart armées d'un seul canon. En 1811, le Congrès avait voté en faveur de l'abolition de la Banque des États-Unis d'Alexander Hamilton, ce qui rendait presque impossible la collecte de fonds par le gouvernement. Pire encore, les Britanniques et leurs alliés européens avaient engagé (et finiraient par vaincre) la France de Napoléon dans des batailles à travers l'Europe en 1812 et 1813, ce qui impliquait que les États-Unis devaient combattre seule la plus formidable armée et marine du monde.
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Alors que les Britanniques se dirigeaient vers la Maison Blanche, la première dame ordonna de sauver un portrait de George Washington
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En mars 1813, Gallatin dit au président: «Nous avons à peine l’argent nécessaire pour durer jusqu’à la fin du mois.» Le long de la frontière canadienne, les armées américaines ont sombré dans des défaites ruineuses. Un énorme escadron de marine britannique a bloqué la côte américaine. Au Congrès, les habitants de la Nouvelle-Angleterre ricanaient contre «M. Madison's War », et le gouverneur du Massachusetts a refusé de permettre à aucun milicien de l'État de se joindre à la campagne au Canada. Madison est tombé malade du paludisme et le vice-président âgé, Elbridge Gerry, est devenu si faible que le Congrès a commencé à se disputer pour savoir qui allait devenir président si les deux hommes mouraient. La seule bonne nouvelle est venue des victoires remportées par la toute petite marine américaine sur des navires de guerre britanniques isolés.
La Maison Blanche de Dolley Madison est l'un des rares endroits du pays où l'espoir et la détermination ont continué à prospérer. Bien qu'elle soit née quaker, Dolley se voyait comme une combattante. «J'ai toujours été un défenseur des combats après une agression», a-t-elle écrit à son cousin, Edward Coles, dans une lettre de mai 1813 sur la possibilité d'une attaque britannique sur la ville. Les esprits s'étaient levés quand la nouvelle d'une victoire américaine sur la frégate britannique Macedonian, au large des îles Canaries, parvint dans la capitale lors d'un bal donné en décembre 1812 pour célébrer la décision du Congrès d'élargir enfin la marine. Quand un jeune lieutenant est arrivé au bal portant le drapeau du navire vaincu, des officiers supérieurs de la marine l'ont défilé autour du sol, puis l'ont déposé aux pieds de Dolley.
Lors d'un événement social, Dolley s'est efforcée, pour reprendre les termes d'un observateur, «de détruire les sentiments de rancœur, alors si amers entre fédéralistes et républicains». Les membres du Congrès, lassés de se maudire pendant la journée, semblaient se détendre en sa présence. et étaient même disposés à discuter de compromis et de conciliation. Presque toutes leurs femmes et leurs filles étaient les alliées de Dolley. Le jour même, Dolley était une visiteuse infatigable, laissant ses cartes de visite partout dans la ville. Avant la guerre, la plupart de ses partis attiraient environ 300 personnes. Maintenant, le nombre de spectateurs a atteint 500 et les jeunes ont commencé à les appeler «presser».
Dolley sentait sans aucun doute le stress de présider ces salles surpeuplées. «J'ai la tête qui tourne!» A-t-elle confessé à un ami. Mais elle a maintenu ce qu'un observateur a appelé son «équanimité impitoyable», même lorsque les nouvelles étaient mauvaises, comme c'était souvent le cas. Les critiques dédaignaient le président, l'appelant «le petit Jemmy» et ravivaient le discrédit qui le rendait impuissant, soulignant les défaites sur le champ de bataille qu'il avait présidées. Mais Dolley semblait insensible à une telle calomnie. Et si le président avait l'air d'avoir un pied dans la tombe, Dolley s'épanouit. De plus en plus de gens ont commencé à lui attribuer un nouveau titre: première dame, première épouse d'un président américain ainsi désigné. Dolley avait créé un bureau semi-public ainsi qu'un rôle unique pour elle-même et pour ceux qui la suivraient à la Maison Blanche.
Elle était depuis longtemps au-delà de la méfiance avec laquelle elle avait abordé la politique dans ses lettres à son mari près de dix ans auparavant et toutes les deux avaient largué toute idée qu'une femme ne devrait pas penser à un sujet aussi épineux. Lors du premier été de sa présidence en 1809, Madison avait été contraint de rentrer à Washington après une vacance à Montpelier, son domaine de Virginie, laissant Dolley derrière lui. Dans une note qu'il lui a écrite à son retour à la Maison-Blanche, il a annoncé son intention de la tenir au courant des renseignements que nous venons de recevoir de la France. Et il lui a envoyé le journal du matin, qui avait une histoire sur le sujet. Dans une lettre deux jours plus tard, il a discuté d'un récent discours du Premier ministre britannique; Clairement, Dolley était devenue le partenaire politique du président.
Les Britanniques avaient été inébranlables dans leur détermination à réduire encore une fois les Américains à des colons obéissants. Inspectés par une victoire de la marine américaine sur le lac Érié le 10 septembre 1813 et la défaite de leurs alliés indiens à l’ouest, près d’un mois plus tard, les Britanniques concentrèrent leur assaut sur la côte allant de la Floride à la baie du Delaware. À maintes reprises, leurs équipes de débarquement ont envahi la côte pour piller les maisons, violer des femmes et incendier des propriétés publiques et privées. Le commandant de ces opérations était Sir George Cockburn, un arrière-amiral à la figure rouge, considéré comme aussi arrogant qu’il était impitoyable.
Même si de nombreux habitants de Washington ont commencé à emballer leurs familles et leurs meubles, Dolley, dans sa correspondance à ce moment-là, a continué à insister sur le fait qu'aucune armée britannique ne pourrait se rendre à moins de 20 miles de la ville. Mais la rumeur des nouvelles concernant les débarquements précédents - les troupes britanniques avaient limogé le 4 mai 1813 Havre de Grace (Maryland) et tenté de prendre Craney Island, près de Norfolk (Virginie) en juin de la même année - a intensifié les critiques adressées au président. Certains ont affirmé que Dolley elle-même envisageait de fuir Washington; Si Madison essayait aussi d'abandonner la ville, les critiques menaçaient, le président et la ville "tomberaient" ensemble. Dolley a écrit dans une lettre à un ami: "Je ne suis pas le moins alarmé par ces choses mais totalement dégouté et déterminé à rester avec lui."
Le 17 août 1814, une importante flotte britannique jette l'ancre à l'embouchure de la rivière Patuxent, à seulement 35 milles de la capitale. 4.000 soldats vétérans étaient à bord sous le commandement d'un soldat de carrière, le major-général Robert Ross. Ils ont rapidement débarqué dans le Maryland sans coup de feu et ont entamé une lente avance prudente sur Washington. Il n'y avait pas un seul soldat américain formé dans les environs pour les opposer. Tout ce que le président Madison pouvait faire, c’était appeler des milliers de milices. Le commandant de ces amateurs agités était Brig. Le général William Winder, que Madison avait nommé en grande partie parce que son oncle, le gouverneur du Maryland, avait déjà créé une importante milice nationale.
L’incompétence de Winder devint évidente et de plus en plus d’amis de Dolley la pressèrent de fuir la ville. À ce jour, des milliers de Washingtoniens s'entassaient sur les routes. Mais Dolley, dont la détermination de rester avec son mari était inébranlable, est restée. Elle a salué la décision de Madison de placer 100 miliciens sous le commandement d'un colonel de l'armée régulière sur la pelouse de la Maison Blanche. C'était non seulement un geste de protection de sa part, mais aussi une déclaration selon laquelle lui et Dolley avaient l'intention de défendre leur position. Le président a ensuite décidé de rejoindre les 6 000 miliciens qui marchaient pour affronter les Britanniques au Maryland. Dolley était sûr que sa présence renforcerait leur résolution.
Après le départ du président, Dolley a décidé de se montrer résolue en organisant un dîner, le 23 août. Mais après que le journal The National Intelligencer a annoncé que les Britanniques avaient reçu 6 000 renforts, aucun invité n'avait accepté son invitation. Dolley se dirigea vers le toit de la Maison-Blanche pour scruter l'horizon avec une longue-vue, dans l'espoir de voir la preuve d'une victoire américaine. Pendant ce temps, Madison lui envoya deux messages griffonnés, écrits successivement le 23 août. Le premier lui assura que les Britanniques seraient facilement vaincus; le second la prévint de se préparer à fuir à tout moment.
Son mari l’avait exhortée, si le pire s’avérait, à conserver les documents du cabinet et tous les documents publics qu’elle pouvait ranger dans sa voiture. Tard dans l'après-midi du 23 août, Dolley a commencé à envoyer une lettre à sa soeur Lucy, décrivant sa situation. «Mes amis et connaissances sont tous partis», a-t-elle écrit. Le colonel de l'armée et sa garde de 100 hommes s'étaient également enfuis. Mais, a-t-elle déclaré, «je suis déterminée à ne pas y aller avant d'avoir vu M. Madison en sécurité.» Elle a voulu être à ses côtés «alors que j'entends parler d'une grande hostilité à son égard… la désaffection règne autour de nous.» Elle la sentit présence pourrait dissuader les ennemis prêts à nuire au président.
Le lendemain, à l'aube, après une nuit presque sans sommeil, Dolley était de retour sur le toit de la Maison Blanche avec sa longue-vue. Reprenant sa lettre à Lucy à midi, elle a écrit qu'elle avait passé la matinée à «tourner mon verre d'espion dans tous les sens et à regarder avec une anxiété permanente, dans l'espoir de discerner l'approche de mon cher mari et de ses amis». Au lieu de cela, elle ne vit que «Des groupes de militaires errant dans toutes les directions, comme s’il manquait d’armes ou d’esprit pour se battre au coin du feu!» Elle était témoin de la désintégration de l’armée censée affronter les Britanniques près de Bladensburg, dans le Maryland.
Bien que le canon fût à portée de voix de la Maison Blanche, la bataille - à environ cinq kilomètres de Bladensburg - resta au-delà de la portée de la lunette de visée de Dolley, lui épargnant la vue des miliciens américains fuyant l'infanterie britannique. Le président Madison s'est retiré vers Washington avec le général Winder. À la Maison Blanche, Dolley avait préparé un chariot avec les rideaux en velours de soie rouge de la salle ovale, le service en argent et la porcelaine Lowestoft bleue et dorée qu'elle avait achetée pour la salle à manger de l'État.
Reprenant sa lettre à Lucy cet après-midi du 24, Dolley a écrit: «Le croiras-tu, ma sœur? Nous avons eu une bataille ou une escarmouche… et je suis toujours dans le bruit du canon! »Gamely, elle commanda la table pour un dîner pour le président et son personnel, et insista pour que le cuisinier et son assistant commencent à la préparer. . «Deux messagers couverts de poussière» sont arrivés du champ de bataille, la pressant de fuir. Elle refusa toujours, déterminée à attendre son mari. Elle a commandé le dîner pour être servi. Elle a dit aux domestiques que si elle était un homme, elle mettrait un canon à toutes les fenêtres de la Maison Blanche et se battrait jusqu'au bout.
L'arrivée du major Charles Carroll, un ami proche, a finalement changé d'avis pour Dolley. Quand il lui a dit qu'il était temps d'y aller, elle a acquiescé sombrement. Au moment où ils se préparaient à partir, selon John Pierre Sioussat, l’intendant de la Maison-Blanche à Madison, Dolley avait remarqué le portrait de George Washington par Gilbert Stuart dans la salle à manger de l’état. Elle ne pouvait pas l'abandonner à l'ennemi, a-t-elle dit à Carroll, pour se moquer de elle et être profanée. Tandis qu'il observait avec inquiétude, Dolley ordonna aux serviteurs d'enlever le tableau, qui était vissé au mur. Informés qu'ils manquaient des outils appropriés, Dolley a demandé aux serviteurs de casser le cadre. (Paul Jennings, l'esclave du président de la Maison-Blanche à la Maison Blanche, a ensuite rendu compte de ces événements de manière saisissante; voir l'encadré à la page 55.) Vers cette époque, deux autres amis - Jacob Barker, un riche armateur, et Robert GL De Peyster - arrivé à la Maison Blanche pour offrir toute l'aide nécessaire. Dolley confierait le tableau aux deux hommes, leur disant de le cacher à tout prix aux Britanniques. ils transporteraient le portrait en sécurité dans un wagon. Entre temps, avec une remarquable maîtrise de soi, elle compléta sa lettre à Lucy: "Et maintenant, chère soeur, je dois quitter cette maison ... où je serai demain, je ne saurais le dire!"
Alors que Dolley se dirigeait vers la porte, selon un récit qu'elle aurait donné à sa grand-mère, Lucia B. Cutts, elle aurait repéré une copie de la déclaration d'indépendance dans une vitrine; elle le mit dans une de ses valises. Alors que Dolley et Carroll arrivaient à la porte d'entrée, l'un des serviteurs du président, un Afro-Américain libre nommé Jim Smith, est arrivé du champ de bataille sur un cheval couvert de sueur. "Évacuer! Dégagez, cria-t-il. Les Britanniques n'étaient qu'à quelques kilomètres de là. Dolley et Carroll sont montés dans sa voiture et ont été emmenés se réfugier dans le confortable manoir de sa famille, Belle Vue, à Georgetown, non loin de là.
Les Britanniques sont arrivés dans la capitale quelques heures plus tard, alors que l'obscurité tombait. L'amiral Cockburn et le général Ross ont donné l'ordre de brûler le Capitole et la Bibliothèque du Congrès avant de se diriger vers la Maison Blanche. Selon le lieutenant James Scott, l'aide de camp de Cockburn, ils ont découvert que le dîner commandé par Dolley était toujours sur la table de la salle à manger. «Plusieurs sortes de vin dans de jolis carafes en verre taillé étaient posées sur le buffet», se souviendra plus tard Scott. Les officiers ont goûté à quelques plats et ont porté un toast à «la santé de Jemmy».
Les soldats ont erré dans la maison, attrapant des souvenirs. Selon l'historien Anthony Pitch, dans The Burning of Washington, un homme se baladait avec l'un des chapeaux du président Madison à la baïonnette, se vantant de le défiler dans les rues de Londres s'il ne parvenait pas à capturer "le petit président".
Sous la direction de Cockburn, 150 hommes ont brisé des fenêtres et empilé des meubles de la Maison Blanche au centre des différentes salles. À l'extérieur, 50 des maraudeurs portant des bâtons avec des chiffons imbibés d'huile aux extrémités entouraient la maison. À un signal de l'amiral, des hommes avec des torches ont allumé les chiffons et les perches enflammées ont été jetées à travers les fenêtres brisées comme des lances de feu. En quelques minutes, une énorme conflagration a grimpé dans le ciel nocturne. Non loin de là, les Américains avaient incendié le chantier naval, détruisant des navires et des entrepôts remplis de munitions et d'autre matériel. Pendant un certain temps, il semblait que tout Washington était en flammes.
Le lendemain, les Britanniques poursuivirent leurs déprédations en brûlant le Trésor, les départements d'État et de guerre et d'autres bâtiments publics. Un arsenal à Greenleaf's Point, à environ trois kilomètres au sud du Capitole, a explosé pendant que les Britanniques se préparaient à le détruire. Trente hommes ont été tués et 45 ont été blessés. Puis une tempête anormale a soudainement éclaté, avec des vents violents et un violent tonnerre et des éclairs. Les commandants britanniques ébranlés se retirèrent bientôt sur leurs navires; le raid sur la capitale était terminé.
En attendant, Dolley avait reçu une note de Madison l'invitant à le rejoindre en Virginie. Au moment où ils ont finalement été réunis dans la nuit du 25 août, le président âgé de 63 ans avait à peine dormi depuis plusieurs jours. Mais il était déterminé à retourner à Washington dès que possible. Il a insisté pour que Dolley reste en Virginie jusqu'à ce que la ville soit en sécurité. Le 27 août, le président était rentré à Washington. Dans une note écrite à la hâte le lendemain, il a dit à sa femme: «Tu ne peux pas revenir trop tôt.» Les mots semblent exprimer non seulement le besoin de Madison pour sa compagnie, mais aussi sa reconnaissance du fait qu'elle était un symbole puissant de sa présidence.
Le 28 août, Dolley a rejoint son mari à Washington. Ils sont restés chez sa sœur Anna Payne Cutts, qui avait pris possession de la même maison que les Madison occupée dans F Street avant de déménager à la Maison Blanche. La vue du Capitole en ruines - et de la coque carbonisée et noircie de la Maison Blanche - devait être presque insupportable pour Dolley. Selon plusieurs amis, elle était morose et en pleurs pendant plusieurs jours. Un ami qui a vu le président Madison à cette époque le décrit comme «misérablement brisé et misérablement malheureux. En bref, il a le cœur brisé.
Madison se sentit également trahi par le général Winder - ainsi que par son secrétaire à la Guerre, John Armstrong, qui démissionnerait dans quelques semaines - et par l'armée déchirée qui avait été mise en déroute. Il a imputé la retraite au moral bas, résultat de toutes les insultes et dénonciations de «M. Madison's War », comme l’appellent les citoyens de la Nouvelle-Angleterre, le centre de l’opposition, le conflit.
Après le saccage des Britanniques dans la capitale nationale, beaucoup ont exhorté le président à déplacer le gouvernement dans un endroit plus sûr. Le Common Council of Philadelphia s'est déclaré prêt à fournir des logements et des bureaux au président et au Congrès. Dolley a affirmé avec ferveur qu'elle et son mari - et le Congrès - devraient rester à Washington. Le président a accepté. Il a appelé à la tenue d'une session d'urgence du Congrès le 19 septembre. Entre-temps, Dolley avait persuadé le fédéraliste, propriétaire d'une belle demeure en brique de New York Avenue et de la 18th Street, connue sous le nom d'Octogon House, de laisser les Madison s'en servir comme d résidence officielle. Elle a ouvert la saison sociale avec une réception encombrée le 21 septembre.
Dolley a rapidement trouvé un soutien inattendu ailleurs dans le pays. La Maison Blanche était devenue un symbole national populaire. Les gens ont réagi avec indignation en apprenant que les Britanniques avaient incendié le manoir. Ensuite, les journaux ont rapporté le refus de Dolley de se retirer et son sauvetage du portrait de George Washington et peut-être aussi une copie de la déclaration d'indépendance.
Le 1er septembre, le président Madison a publié une proclamation «exhortant tous les braves gens» des États-Unis à «s'unir dans leurs cœurs et leurs mains» afin de «châtier et expulser l'envahisseur». DeWitt Clinton, ancien adversaire de Madison à la présidence, a déclaré qu’il n’y avait qu’une question qui méritait d’être examinée maintenant: les Américains réagiraient-ils? Le 10 septembre 1814, le Niles 'Weekly Register, un journal de Baltimore à tirage national, parla pour beaucoup. "L'esprit de la nation est réveillé", a-t-il éditorialisé.
La flotte britannique entra dans le port de Baltimore trois jours plus tard, le 13 septembre, bien résolue à forcer Fort McHenry à se soumettre - ce qui permettrait aux Britanniques de s'emparer de navires de port et de piller des entrepôts au bord de l'eau - et d'obliger la ville à payer une rançon. Francis Scott Key, un avocat américain qui était monté à bord d'un navire amiral britannique à la demande du président Madison afin de négocier la libération d'un médecin saisi par un parti britannique du débarquement, était quasiment certain que le fort se soumettrait à un bombardement nocturne des Britanniques. . Lorsque Key a vu le drapeau américain flotter encore au lever du soleil, il a griffonné un poème qui commençait: «Oh, voyez-vous à l'aube?» Quelques jours plus tard, les mots, mis en musique sur une chanson populaire, chanté partout à Baltimore.
De bonnes nouvelles sur des fronts plus éloignés ont également rapidement atteint Washington. Une flotte américaine sur le lac Champlain remporta une victoire surprise sur une armada britannique le 11 septembre 1814. Les Britanniques découragés y avaient mené une bataille sans conviction et se retirèrent au Canada. En Floride, après l'arrivée d'une flotte britannique dans la baie de Pensacola, une armée américaine commandée par le général Andrew Jackson s'empare de Pensacola (sous contrôle espagnol depuis la fin des années 1700) en novembre 1814. Ainsi, les Britanniques sont privés d'un lieu de débarquement. Le président Madison a cité ces victoires dans un message au Congrès.
Mais la Chambre des représentants est restée immobile; il a voté 79-37 pour envisager d'abandonner Washington. Pourtant, Madison a résisté. Dolley a convoqué toutes ses ressources sociales pour persuader les membres du Congrès de changer d’avis. À Octagon House, elle a présidé à plusieurs versions réduites de ses galas de la Maison Blanche. Au cours des quatre prochains mois, Dolley et ses alliés ont exercé des pressions sur les législateurs, qui ont continué à débattre de la proposition. Enfin, les deux chambres du Congrès ont voté non seulement pour rester à Washington, mais également pour reconstruire le Capitole et la Maison Blanche.
Les inquiétudes des Madison n'étaient pas finies. Après que la législature du Massachusetts eut convoqué une conférence des cinq États de la Nouvelle-Angleterre à Hartford, dans le Connecticut, en décembre 1814, la rumeur courut que les Yankees allaient se séparer ou, à tout le moins, exiger une semi-indépendance qui sonner la fin de l'union. Un délégué a divulgué un «scoop» à la presse: le président Madison démissionnerait.
Entre-temps, 8 000 forces britanniques ont débarqué à la Nouvelle-Orléans et se sont affrontées aux troupes du général Jackson. S'ils capturaient la ville, ils contrôleraient la vallée du Mississippi. À Hartford, la convention de désunion a dépêché des délégués à Washington pour confronter le président. De l’autre côté de l’Atlantique, les Britanniques adressaient des demandes scandaleuses aux émissaires américains, dirigés par le secrétaire au Trésor, Albert Gallatin, dans le but de ramener les États-Unis à l’asservissement. "La perspective de la paix semble s'assombrir de plus en plus", a écrit Dolley à l'épouse de Gallatin, Hannah, le 26 décembre.
Le 14 janvier 1815, Dolley, profondément inquiète, écrit à nouveau à Hannah: «Le destin de N Orleans sera connu aujourd'hui - il en dépend tellement.» Elle avait tort. Le reste de janvier s'est écoulé sans nouvelles de la Nouvelle-Orléans. Pendant ce temps, les délégués de la Convention de Hartford ont atteint Washington. Ils ne proposaient plus la sécession, mais ils voulaient des amendements à la Constitution limitant le pouvoir du président. Ils ont promis de convoquer une autre convention en juin si la guerre continuait. Il y avait peu de doute que cette deuxième session recommanderait la sécession.
Les fédéralistes et d'autres prédisaient que la Nouvelle-Orléans serait perdue; il y avait des appels pour la destitution de Madison. Samedi 4 février, un messager est arrivé à Washington avec une lettre du général Jackson rapportant que ses hommes et lui avaient mis en déroute les anciens combattants britanniques, tuant et blessant environ 2 100 d'entre eux, avec une perte de seulement 7. La Nouvelle-Orléans et le Mississippi - resterait dans les mains américaines! Alors que la nuit tombait et que la nouvelle traversait la capitale, des milliers de célébrants acclamés ont défilé dans les rues, portant des bougies et des torches. Dolley a placé des bougies à chaque fenêtre d'Octagon House. Dans le tumulte, les délégués à la Convention de Hartford ont volé hors de la ville, pour ne plus jamais être entendus.
Dix jours plus tard, le 14 février, une nouvelle encore plus étonnante est venue: Henry Carroll, secrétaire de la délégation de la paix américaine, était rentré de Gand (Belgique). Dolley, une femme dynamique, a exhorté ses amis à assister à une réception ce soir-là. À leur arrivée, on leur a dit que Carroll avait présenté un projet de traité de paix; le président était à l'étage dans son bureau, en discutant avec son cabinet.
La maison était encombrée de représentants et de sénateurs des deux partis. Un journaliste de The National Intelligencer s'est émerveillé de la façon dont ces adversaires politiques se félicitaient, grâce au sourire chaleureux de Dolley et à l'espoir grandissant que la guerre était finie. "Personne ... qui a vu le rayonnement de joie qui illumina son visage", a écrit le journaliste, ne pouvait douter "que toute incertitude était finie". C'était beaucoup moins que vrai. En fait, le document de Carroll, qui n'offrait guère plus que la fin des combats et de la mort, avait ravi le président. Mais il a décidé qu'accepter cela peu après les nouvelles de la Nouvelle-Orléans donnerait aux Américains le sentiment d'avoir gagné une deuxième guerre d'indépendance.
Dolley avait habilement placé sa cousine, Sally Coles, à l'extérieur de la salle où le président se décidait. Quand la porte s'ouvrit et que Sally vit un sourire sur chaque visage, elle se précipita au sommet des escaliers et cria: «Paix, paix.» Octagon House explosa de joie. Les gens se sont précipités pour embrasser et féliciter Dolley. Le majordome a commencé à remplir chaque verre de vin en vue. Même les domestiques étaient invités à boire et, selon un récit, il faudrait deux jours pour se remettre de la célébration.
Du jour au lendemain, James Madison, qui était un président potentiellement impénétrable, est devenu un héros national, grâce à la détermination du général Andrew Jackson - et de Dolley Madison. Les soldats démobilisés passèrent bientôt devant Octagon House. Dolley se tenait sur les marches à côté de son mari, acceptant leurs salutations.
Adapté de La vie intime des pères fondateurs de Thomas Fleming. Copyright © 2009. Avec l'autorisation de l'éditeur, Smithsonian Books, une empreinte de HarperCollins Publishers.
La Maison Blanche en 1814 avant d'être incendiée par les Britanniques. (Corbis) 
À l’approche des Britanniques, Dolley Madison ordonne la suppression du portrait de George Washington par Gilbert Stuart. (La Fondation Montpellier) 
James Madison appréciait le sens politique de son épouse. À mesure que les Britanniques avançaient, la première dame s'aperçut de l'importance symbolique du portrait de George Washington pour la nation. (Collection Burstein / Corbis) 
"J'insiste pour attendre que la grande photo du général Washington soit sécurisée", a écrit Madison dans une lettre à sa sœur. (Association historique de la Maison Blanche (Collection de la Maison Blanche)) 
Alors qu'il avançait vers la capitale, le contre-amiral Sir George Cockburn avait fait savoir à Mme Madison qu'il comptait bientôt "faire sa révérence" dans son salon - en tant que conquérant d'un Washington vaincu (la prise de la ville le 24 août). 1814). "Je ne saurais dire où je serai demain", a écrit Dolley avant de s'enfuir de la Maison Blanche. (Corbis) 
Bien que Dolley n’ait pas pu emporter personnellement le portrait de Washington avec elle au cours de son vol en provenance de la Maison-Blanche, elle a retardé son départ jusqu'au dernier moment possible pour en assurer la conservation. (Bettmann / Corbis) 
Selon l'historienne Beth Taylor, la principale préoccupation de Dolley était que "cette image emblématique ne soit pas souillée". (Association historique de la Maison Blanche (Collection de la Maison Blanche)) 
Dolley (âgée de 80 ans en 1848) était vénérée pour avoir sauvé les trésors de la république naissante. De son départ précipité de la Maison Blanche, elle se souviendra plus tard: "J'ai vécu toute ma vie dans ces derniers moments." (The Granger Collection, New York)
