Dans les années 1850, une esclave en fuite qui s'appelait Sojourner Truth a électrisé le public américain avec ses récits de vie en esclavage. Mais sa renommée dépendait de plus que de ses compétences orales: elle a été l’un des premiers Américains à utiliser la photographie pour bâtir sa célébrité et gagner sa vie. Maintenant, une nouvelle exposition au Berkeley Art Museum et à la Pacific Film Archive raconte comment Truth a utilisé la photographie pour mettre fin à l'esclavage.
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L'exposition Sojourner Truth, Photography et la lutte contre l'esclavage présente les photographies vendues par l'oratrice pour subvenir à ses besoins. Chaque carte de visite - une petite photo montée sur une carte - était, quelques jours avant la télévision et les médias sociaux, sa propre forme de marketing viral.
Les cartes étaient si originales qu'elles ont suscité un engouement, explique Andrea L. Volpe du New York Times . Bon marché, petits, faciles à collecter et à transmettre de main en main, ils ont été conçus sur mesure pour les amateurs de nouvelles et les amateurs de sentiments. Les soldats et leurs amoureux les ont fait fabriquer comme des rappels au format de poche des histoires d'amour et des liens familiaux. Mais ils ont également été utilisés comme une première forme de publicité photographique, diffusant les visages inédits des dirigeants politiques et des personnalités publiques.
À première vue, Sojourner Truth semble être un pionnier photographique improbable. Née en esclavage vers 1797 sous le nom d’Isabella Baumfree, elle a été vendue à plusieurs reprises et battue, harcelée et forcée d’effectuer des travaux forcés. En 1826, elle s’éloigna de la ferme new-yorkaise de son maître pour protester contre son incapacité à tenir sa promesse de l’émanciper devant une loi de l’État qui l’aurait rendue libre. Elle a ensuite poursuivi John Dumont, son ancien maître, pour avoir vendu illégalement son fils âgé de cinq ans et a obtenu gain de cause.
Cartes de visite (domaine public) En tant que femme libre, elle a changé son nom pour Sojourner Truth et a connu une conversion religieuse. Elle devint une prédicatrice itinérante et commença à se mobiliser pour l'abolition de l'esclavage et des droits des femmes, devenant célèbre pour son style spirituel et ses discours impromptus du type "Je ne suis pas une femme?" Soldats noirs de l'armée de l'Union, Truth vendait des cartes de visite à titre de souvenirs.
Mais Truth n’a pas seulement adopté la nouvelle technologie: elle l’a travaillée comme personne auparavant. À l'époque, les photographes détenaient le droit d'auteur sur les cartes de visite, quel que soit le destinataire. La vérité s'est glissée autour de cette convention en mettant son propre slogan, «Je vends l'ombre pour soutenir la substance», au recto des cartes, de sorte que les gens sachent qu'elle est la propriétaire. Elle a également protégé sa propre image par le droit d'auteur et a utilisé le produit des ventes pour financer ses tournées de conférences.
Les visiteurs de l'exposition au BAMPFA peuvent regarder plus de 80 cartes de visites, dont neuf de vérité. Le musée proposera également des tables rondes, des films et un atelier où chacun pourra créer sa propre carte. L'exposition comprend des cadeaux et des emprunts de documents relatifs à la vérité de Darcy Grimaldo Grigsby, dont le livre Enduring Truths: Les ombres et la substance de Sojourner explore l'utilisation de la photographie par la vérité. Il se déroule jusqu'au 23 octobre et représente une occasion de célébrer la vie d'une femme qui connaissait le pouvoir d'une photographie et qui utilise ce support pour combattre l'un des plus grands maux de l'histoire.
