Pourquoi avons-nous de gros cerveaux?
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Une réponse simple à cette question est la suivante: parce que nous sommes des primates et que les primates sont très intelligents. La question devient alors: pourquoi les primates ont-ils un grand cerveau?
De nombreuses explications sur l'évolution de l'intelligence des primates sont liées aux difficultés rencontrées pour trouver de la nourriture. Les singes et les singes ont besoin d'un gros cerveau pour garder trace d'aliments largement distribués, fragmentés et imprévisibles comme les fruits. Ou peut-être ont-ils besoin d'une intelligence accrue pour extraire les aliments enfouis dans une coquille dure ou pour récupérer les termites cachés dans un monticule.
Les critiques de tels arguments ont souligné que ces problèmes ne sont pas nécessairement propres aux primates. En guise d'alternative, à la fin des années 1980, les scientifiques ont suggéré aux primates d'avoir un grand cerveau, car ils sont des animaux très sociaux. Les primates ne sont pas les seuls mammifères qui vivent dans de grands groupes, mais les singes et les singes se distinguent généralement par leurs relations sociales très intenses. En fait, regarder un groupe de singes revient à regarder un feuilleton: les individus ont des amis, mais ils ont aussi des ennemis. Ils s'associent pour former des coalitions afin de renverser leurs ennemis, mais ils se réconcilient également après un combat. Ils cèdent la place aux dirigeants de leur groupe, mais ils se cachent aussi pour s’engager dans des affaires clandestines lorsque personne ne les regarde.
Si vous voulez participer à toutes ces manœuvres sociales, vous devez être capable de garder une trace de toutes sortes d'informations sociales - comment vous vous reliez aux autres membres du groupe, comment des tiers se relient les uns aux autres - mais plus important encore, vous devez pouvoir utiliser cette information à votre avantage. Et pour faire cela, vous avez besoin d'un grand cerveau. C'est la base de l'hypothèse du cerveau social (PDF).
Robin Dunbar, professeur d'anthropologie de l'évolution à l'Université d'Oxford, est le plus grand partisan de cette hypothèse. Dunbar a beaucoup écrit sur le sujet, soulignant une série de preuves corroborantes. Par exemple, chez les singes et les singes, la taille du néocortex - la partie du cerveau impliquée dans la pensée supérieure et les fonctions cognitives avancées - est en corrélation avec la taille du groupe. La taille du cerveau est également corrélée à la taille des réseaux de toilettage (il est supposé que le toilettage joue un rôle dans le maintien des relations sociales) et à la survenue de tromperie. La relation entre la taille du cerveau et la taille du groupe a également été observée chez d'autres mammifères sociaux, tels que les carnivores et les baleines.
L'hypothèse du cerveau social s'applique-t-elle à l'homme? Dunbar le pense. Il suggère que le nombre d'individus avec lesquels une personne peut entretenir de vraies relations est limité par la programmation de notre cerveau. En utilisant la taille du néocortex humain, il a calculé que les groupes humains devraient contenir environ 150 individus. Selon Dunbar, cette relation semble se maintenir parmi les chasseurs-cueilleurs traditionnels. Même parmi les personnes vivant dans les sociétés industrielles, le nombre 150 a une signification. Par exemple, dans une étude, Dunbar a constaté que les gens envoient en moyenne des cartes de Noël à 150 personnes. L'idée est que, même si nous pouvons interagir avec des centaines, voire des milliers de personnes, nous ne pouvons avoir que des relations significatives avec un nombre limité de personnes.
Même avec toutes les preuves à l'appui, il est difficile de prouver que les primates, y compris les humains, ont développé de gros cerveaux en réponse aux défis sociaux de la vie en groupe. Mais c'est un problème auquel toutes les explications évolutionnaires sont confrontées: il est presque impossible de prouver que l'un ou l'autre facteur est la raison pour laquelle quelque chose a évolué. Le manque de réponses définitives peut être frustrant, mais il est toujours amusant d’envisager les possibilités.
