De 1917 à 1919, l’armée américaine de la Terre de la femme a envoyé plus de 20 000 femmes de villes et villages en Amérique rurale pour s’occuper des travaux agricoles après l’appel des hommes à la guerre.
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La plupart de ces femmes n'avaient jamais travaillé dans une ferme, mais elles ont bientôt labouré les champs, conduit des tracteurs, semé et récolté. Les "agriculteurs" de l'armée de terre recevaient un salaire égal à celui des ouvriers agricoles et étaient protégés par une journée de travail de huit heures. Pour beaucoup, les agricultrices étaient choquantes au début - portaient des pantalons! - mais les agriculteurs ont commencé à compter sur les travailleuses.
Inspirée par les femmes de Grande-Bretagne, organisées sous le nom de Land Lassies, la Woman's Land Army of America a été créée par un consortium d'organisations de femmes - comprenant des clubs de jardinage, des associations de défense des droits de vote, des collèges de femmes, des groupes de citoyens et la YWCA.
La WLA a fourni un exemple fascinant de femmes se mobilisant et a mis au défi la réflexion conventionnelle sur les rôles de genre.
Comme Rosie la riveuse une génération plus tard, la ferme de l'armée de terre devint une icône de la guerre.
L'extrait suivant de Fruits of Victory: L'Armée de la Terre de la Femme pendant la Grande Guerre relate les fermières de la division californienne de l'Armée de la Terre de la Femme.
Une fanfare a accueilli la première unité de l'armée de terre féminine de Californie à son arrivée dans la ville d'Elsinore le premier mai 1918. Toute la communauté s'est rendue pour saluer les quinze femmes vêtues de leurs nouveaux uniformes rigides. Les représentants de la Chambre de commerce ont prononcé des discours de bienvenue, le président du Farm Bureau a remercié les "agriculteurs" d'être venus et le maire leur a remis les clés de la ville.
Les recrues de l’Armée de terre ont parcouru les cinquante miles qui séparent les bureaux du siège de la WLA au centre-ville de Los Angeles jusqu’à Elsinore: le maire leur avait envoyé un camion pour les conduire. Lors des cérémonies d’accueil, le maire Burnham a présenté ses excuses pour l’absence d’un porte-clés officiel et a offert un râteau, une houe et une pelle aux agriculteurs, «emblématiques de leur travail pour la défense patriotique». Les citoyens reconnaissants d’Elsinore ont donné aux agriculteurs trois acclamations fortes.
Alors que les producteurs de fruits californiens avaient conclu des contrats lucratifs avec l'armée américaine pour fournir aux soldats des fruits séchés et en conserve, la pénurie extrême de main-d'œuvre agricole en temps de guerre a permis à l'armée de terre californienne d'exiger des conditions de travail extraordinaires: un contrat garanti, un salaire égal à celui des ouvriers agricoles locaux pourrait commander, une journée de huit heures, et la rémunération des heures supplémentaires. Les employeurs ont également accepté de protéger les travailleurs - lieux de vie confortables, périodes de repos désignées, levée de la limite et assurance contre les accidents du travail - considérés comme radicaux à l'époque.
Le Los Angeles Times a annoncé l'arrivée de la «Grande armée de terre» à Elsinore comme une «expérience d'époque» et a proclamé les fermières «Pour transformer la Terre en une nouvelle terre dans l'histoire de la femme américaine». Photographies du premier jour de travail des fermières, manipulant des cultivateurs tirés par des chevaux et des corbeaux, ou au volant de tracteurs géants, étaient répartis sur les pages des journaux de l'État. Lorsqu'on leur a demandé si le travail pénible pouvait s'avérer trop difficile et que certaines des fermières pourraient abandonner après un bref passage, les recrues ont nié que c'était même possible. «Est-ce que nous arrêterions?» Une fermière a déclaré à un journaliste: «Non, pas les soldats.»
Idella Purnell n'a pas menti sur son âge pour rejoindre la division WLA de la Californie du Nord, qui a ouvert son siège social à San Francisco une semaine plus tard. Elle n'en avait pas besoin. Fille de parents américains, Idella a grandi au Mexique, mais elle est venue dans le nord pour se préparer à entrer à l'université à Berkeley cet automne. En guise de geste patriotique, elle voulait servir dans l'armée de terre pendant les mois d'été, mais elle n'avait que dix-sept ans, soit un an de moins que l'âge d'entrée officiel. Elle a passé son examen physique au quartier général. «Et comme je suis« husky », ils ont décidé de laisser ma jeunesse passer inaperçue et de me faire simplement avoir 18 ans!» A confié Purnell, après le fait. Les agents de recrutement de San Francisco ont bien voulu se plier aux règles, car ils ont la possibilité d'essayer de remplir leurs gros quotas. les demandes pour plus de fermières affluaient quotidiennement.
«C'est le slogan de recrutement de l'armée de terre féminine américaine», a rapporté un journal de la région de San Francisco: «Jeanne d'Arc a quitté le sol pour sauver la France. Nous retournons au sol pour sauver l'Amérique. "
Une «garde avancée» de femmes, principalement des étudiantes de Berkeley, a été envoyée à la ferme agricole de l'Université de Californie à Davis pour y suivre une formation. Elle s'est rapidement révélée «extrêmement efficace et aussi capable que des hommes.» Une autre unité était basée dans les dortoirs de Stanford et travaillé les cultures de la vallée de Santa Clara dans l'uniforme de la WLA.
Sacramento a mis en place un bureau de district de la WLA et plus de 175 femmes se sont enrôlées pour servir au cours du premier mois. «À Sacramento, ils sont presque aussi fiers de la WLA que du nouveau domaine aéronautique», a déclaré le San Francisco Examiner . "Dans les deux cas, la justification réside dans la réussite réelle ... la WLA montre que les femmes et les filles sont sérieuses ... et veulent faire leur part."
À la mi-juin, à la veille de leur déploiement, 24 nouvelles recrues se sont rassemblées au siège de la WLA à San Francisco, situé dans l'immeuble Underwood Building de Market Street. Ils ont été le premier groupe affecté au camp flambant neuf des fermières à Vacaville et ont été convoqués ensemble pour un entretien d'encouragement précédant le départ.
Le camp de Vacaville a été construit et aménagé par un consortium de producteurs de fruits locaux, qui ont déboursé leurs ressources pour le financer. Ils ont construit le camp sur un terrain élevé, près de la gare de Vacaville, avec une palissade de pins haute de six pieds l'entourant pour plus d'intimité. À l'intérieur de la palissade se trouvaient des tentes de couchage en toile avec du parquet, une cuisine et une salle à manger grillagées, des douches et un dressing, ainsi qu'une tente d'hôpital. La construction du camp a coûté environ 4 500 dollars et les producteurs se sont mis d'accord pour partager l'investissement: seuls ceux qui ont contribué à la construction du camp devaient bénéficier de l'aide des agriculteurs.
Ces agricultrices se sont maintenant rassemblées au bureau de la WLA à San Francisco, écoutant leur superviseure, Alice Graydon Phillips, expliquer leur vie et leur travail dans le camp de Vacaville. Elle les avertit que la chaleur estivale serait brutale et que la cueillette de fruits au sommet d'une échelle leur ferait mal au dos, aux bras et aux doigts.
L'armée de terre californienne des femmes a pu exiger des conditions d'emploi extraordinaires en raison de la pénurie extrême de main-d'œuvre agricole en temps de guerre. (Bibliothèque du Congrès) 
Les Farmerettes de l'armée américaine ont repris le travail à la ferme lorsque les hommes ont été appelés au service de guerre pendant la Première Guerre mondiale. (Corbis) 
Affiche pour l’armée américaine de la femme, demandant aux femmes de s’enrôler. (Smithsonian Institute) Elle leur lut l'engagement de l'armée terrestre de la femme et demanda ensuite à voix haute si elles arriveraient volontiers au son d'un clairon à 5h30 du matin. "Oui!" Ils ont crié. Consentiraient-ils à la structure de style militaire de la WLA? "Oui", ils ont convenu à l'unisson. Accepteraient-ils de se rassembler pour une inspection, de faire la file pour des exercices, d'assumer les fonctions de police dans la cuisine et de manger les rations servies sans se plaindre? «Oui!» Se soumettraient-ils à des règles strictes en matière de discipline, y compris la disposition selon laquelle cinq infractions de retard constituent un manquement à la discipline et une libération honorable? Ici, le choeur «Oui» a été ponctué par quelques soupirs, mais ils ont acquiescé.
Ils ont signé les formulaires de promesse de dons. Ils ont élu deux «majors» de leurs rangs pour les diriger: l'un, une fille qui avait quatre frères qui se battaient au front; l'autre, une femme âgée de Santa Barbara avec une expérience de club de filles. Dirigés par une étudiante de Berkeley, ils se sont tous joints à eux pour se réjouir:
Ne soyez pas un fainéant
Être un picker ou un packer
WLA, Rah, Rah, Rah!
Ils ont pris le premier train pour Vacaville, juste au-delà de Napa, un voyage d’une soixantaine de kilomètres. «Il faisait chaud dans le verger de Napa», se souvient Idella Purnell.
Le soleil se levait de plus en plus haut et les longues échelles devenaient de plus en plus lourdes. La transpiration commençait sur nos fronts et perlait nos lèvres. Les pêches dorées étaient si hautes, si difficiles à atteindre! Le duvet de pêche et la poussière sur la gorge et les bras ont commencé à irriter la peau, mais nous n’osions pas nous gratter, nous savions que cela ne ferait qu’aggraver la situation. Une personne qui n'a jamais eu «une éruption cutanée de duvet de pêche» ne peut pas apprécier la misère de ces filles laborieuses, poussiéreuses et au visage brûlant.
Purnell, qui ferait sa carrière d'écrivaine et de rédactrice en chef d'un important journal de poésie, suivait un cours intensif sur les aspects moins romantiques de la vie de paysanne. Alors que leur bon travail se répandait, de plus en plus d'agriculteurs du nord et du sud de la Californie ont demandé que les unités WLA soient basées près de leurs vergers et ranchs. Les journaux décrivaient les convocations des paysans dans les bosquets dorés avec des titres tels que: «Des centaines de personnes entrent dans les champs à la fois» et «Des femmes pour défaire des milliers d'acres dans le sud de la Californie». Le magazine Sunset publia un éditorial dans son numéro de juillet intitulé «L'armée terrestre de Woman's Land is Winning ”illustré par une photo de paysans en uniforme posant avec des houes en bandoulière comme des fusils.
Le Los Angeles Times a envoyé une de ses journalistes vedettes, Alma Whitaker, passer une journée à travailler avec une unité de l’Armée de terre, et elle est repartie plutôt éblouie. Décrivant une agricultrice comme «grande et enrouée et brandissant une pelle comme une jeune Amazone son épée» et une autre comme possédant «une paire d'épaules et des bras musclés comme une bantam légère», Whitaker fut pris au sérieux par l'attitude sérieuse des agricultrices:
«L'armée terrestre de cette femme, composée de jeunes femmes valides, sélectionnées au moment où les hommes sont choisis par l'armée, pour leurs capacités physiques, leur bon caractère, leur conduite générale, et entraînées et disciplinées même plus strictement que les hommes. ... s'acquittent avec une efficacité incroyable. "
Whitaker a pris note de l'uniforme de l'armée de terre, qui est devenu un sujet de conversation brûlant cet été: «L'uniforme officiel a suscité des critiques», a-t-elle rapporté. «Les ouvriers agricoles ne portent pas d'uniformes. Mais ces uniformes se sont révélés être un atout essentiel et souhaitable, non seulement ils sont extrêmement pratiques, mais ils ont exactement le même effet sur les filles que sur les hommes - on est à la hauteur d'un uniforme. "
Comme dans l'armée, l'uniforme de l'armée de terre constituait également un formidable égalisateur social et un puissant sentiment de cohésion sociale. "L'uniforme de coton", a écrit une agricultrice californienne, "bientôt boueuse et tachée de fruits, dans laquelle certaines filles ont l'air pittoresque, mais personne d'une beauté foudroyante, a nivelé toutes les distinctions sauf celles de la personnalité, des manières et de la parole."
Au cours de la saison, Idella Purnell a été promue capitaine de sa propre équipe d'ouvriers de l'armée de terre. Mais au milieu des vignes de Lodi, le capitaine Purnell rencontra ce que tous les Américains redoutaient en cette période de guerre: le serpent dans le jardin, le saboteur. Au début, Purnell a supposé que la femme était simplement cette menace de guerre moins importante, le fainéant, qui ne voulait pas faire sa part, mais les soupçons de Purnell se sont durcis lorsque sa paysanne paresseuse a eu recours à une cueillette de mauvaise qualité: "Elle a pris le sabotage", a expliqué Purnell. «Des raisins verts, des raisins pourris - tout et tout est entré dans ses cartons, jeté là par une main négligente de la fleur précieuse - et ils n'étaient tous qu'à moitié pleins.
Purnell a essayé de gérer la situation elle-même:
Je l'ai remonté un peu au début. Je lui ai montré à nouveau… À midi, je me suis entretenu avec les filles pour lui faire part de ses remarques, dans lesquelles je lui ai dit que nous étions des soldats tout autant que ceux «de là-bas», que nous avions nous aussi l'occasion de nous en tirer - ou être classé comme fainéant et lâche. J'ai clairement indiqué qu'un fainéant était une personne qui essayait de prendre des boîtes de raisins pauvres pour de bons. Un mauvais groupe gâche toute une boîte, et cela revient à aider à tirer des boulets de canon sur nos garçons.
Mais la fermière fainéante ne s’est pas améliorée: «En fait, elle semblait prendre un malin plaisir à faire son pire et à essayer de s’en sortir», a déclaré Purnell. «Je me suis disputé, plaidé, menacé et grondé à tour de rôle. Le commandement ne sert à rien. «Cette nuit-là, j'ai fait un rapport au superviseur du camp et appris que le mien n'était pas la première plainte contre elle. La mienne était la dernière goutte et elle a été déchargée de façon déshonorante.
Un saboteur fermier dans les rangs était extrêmement rare; plus souvent, l'ouvrière de l'armée de terre était saluée comme la «Patriote Farmerette». Et dans ce rôle, elle méritait une «pin-up» au-dessus de son lit, une photo d'une belle star de cinéma pour l'inspirer, tout comme son frère dans l'armée. Alma Whitaker, journaliste au LA Times, a exhorté les idoles matinées de l'industrie cinématographique locale à faire leur part en devenant des «parrains» pour les agricultrices et autres travailleuses de la guerre:
Maintenant, alors que nos régiments masculins sont bien approvisionnés en marraines équitables, aucun parrain n'a été créé au profit des filles de l'armée de terre, des auxiliaires de l'efficacité de la guerre ou des filles du chapitre de la Croix-Rouge… Ce n'est pas juste. À quoi pensent les héros stylés? Pourquoi Charlie Chaplin ou Douglas Fairbanks ne s'offrent-ils pas sous cet aspect? La masculinité essaie-t-elle d'affirmer, à notre époque, que le patriotisme des femmes n'est pas aussi important et qu'il se sacrifie autant que le patriotisme des hommes? Peuh!
Pensez aux filles de l'armée de terre, dégageant une sueur honnête dans les fermes californiennes, jour après jour, vêtues d'uniformes, devenant tout comme devenir au Camp Kearny… le tout sans un parrain.
Ce serait un si beau compliment si, par exemple, Charlie Chaplin adoptait la première unité de l'armée de terre féminine et descendait pour la voir revêtue d'un uniforme de l'armée de terre, tout comme Mary Pickford portait un kaki lorsqu'elle se rendait à San Diego.
Il n’existe aucune photo de Charlie Chaplin portant l’uniforme de l’Armée de terre, mais la fermière était vraiment une star en Californie à l’été de 1918.
