Les amateurs de photographie le connaissent sous le nom de l'homme qui a tiré sur Winston Churchill - en 1941, dans un couloir du Parlement canadien, il lui a arraché le cigare du grand homme et a été récompensé par un éclat qui a fait la couverture du magazine Life . Considéré comme l’une des images les plus reproduites de l’histoire, le portrait que Yousuf Karsh a fait ce jour-là orne également les timbres-poste de sept pays. "Vous pouvez même laisser un lion rugissant immobile pour qu'il soit photographié", a déclaré l'homme d'État, après quoi il a autorisé magnanimement un second clic sur le déclencheur. La prise alternative, connue depuis longtemps seulement de la famille Churchill, montre un scintillement dans les yeux du lion et un soupçon de sourire. Côte à côte, les images ont l'air aussi étrangement semblables et inhabituelles que Maja Desnuda de Goya, une nudité sur un canapé, et sa Maja Vestida, même canapé, même pose, même femme, habillée.
Karsh a pris des photos pour les âges. "Comment", a-t-il un jour demandé à un intervieweur, "pouvez-vous photographier un Einstein ou Helen Keller, ou Eleanor Roosevelt, un Hemingway ou un Churchill, sans vous rendre compte qu'ils font déjà partie de l'histoire? Si votre photo est la somme de ceux-ci les nombreuses réalisations des gens, en plus de montrer leur côté humain, alors le point de vue historique est réalisé. " Et comment une image peut-elle atteindre tout cela?
À sa mort, en 2002, à l'âge de 93 ans, Karsh était bien connu pour avoir tiré sur les plus connus. Une fois qu'il eut immortalisé Churchill, se faire "Karshed" était devenu un atout de célébrité comme une entrée dans Who's Who, pour Mère Teresa autant que pour un saint George Bernard Shaw, la ravissante jeune princesse Elizabeth, un fripon Robert Frost, la cigarette -Fumer André Malraux ou Grace Kelly de profil. Cette année, à l'occasion du centenaire de la naissance de Karsh, des institutions de premier plan d'un océan à l'autre ont tenu des hommages. "Karsh 100: une biographie en images" est présenté jusqu'au 19 janvier au Museum of Fine Arts de Boston, ville où le photographe a débuté sa carrière.
Bien que ses premiers chapitres aient été façonnés par des terreurs, son histoire était en grande partie heureuse. Né en Arménie en décembre 1908, Karsh atterrit à Halifax, en Nouvelle-Écosse, à l'occasion du réveillon du Nouvel An, à Beyrouth, parrainé par George Nakash, de Sherbrooke, au Québec, un oncle qu'il n'avait jamais rencontré. Les atrocités et les privations que Karsh avait subies chez lui n’avaient pas étouffé sa joie de vivre innée et, avec le temps, il réunirait sa famille dans le Nouveau Monde. Mais d’abord, il s’agissait de gagner sa vie. Nakash, un photographe, a envoyé son neveu à Boston rejoindre John H. Garo, un compatriote arménien de son studio photo à la mode, les brahmanes se mêlant facilement aux artistes. Garo a donné à Karsh une formation approfondie au métier et à l'art du portrait en studio, l'a familiarisé avec les œuvres de Rembrandt et de Velázquez et l'a inclus dans son cercle social. "Pendant ces jours de prohibition", a rappelé Karsh dans un essai autobiographique, "mes tâches extrascolaires consistaient notamment à jouer le rôle de barman pour l'hospitalité qui en découlait, livrées au studio dans des pots de peinture d'apparence innocente".
Sous Garo, Karsh développa une dépendance à vie à la compagnie des grands et glamour. "Même en tant que jeune homme", a-t-il déclaré, "je savais que ces glorieuses après-midi et soirées dans le salon de Garo étaient mon université. Là, je tenais absolument à photographier ces hommes et ces femmes qui marquent le monde." Le studio Karsh ouvert à Ottawa en 1932 demeura son adresse professionnelle pendant six décennies, mais au fur et à mesure de son apparition, ses affectations et sa passion en firent de lui un guerrier de la route. "Toute pièce du monde où je pourrais installer mes lampes portables et mon appareil photo - du palais de Buckingham à un kraal zoulou, des temples bouddhistes zen miniatures au Japon aux splendides chambres de la Renaissance du Vatican - deviendrait mon atelier", a-t-il écrit. Une seule page du volume commémoratif Karsh: une biographie en images, montre notre héros, une star incontournable, photographiée avec le pape Jean-Paul II et Jim Henson, le créateur des Muppets, représenté par Kermit.
Plus tard dans la vie, Karsh commença à publier ses albums avec des légendes, brèves ou volumineuses, suggérant que chaque ressemblance était le récit d'une profonde rencontre des esprits, qu'elle ait duré une demi-minute ou plusieurs jours. Il a tiré sur le caricaturiste théâtral Al Hirschfeld, qui l'a ensuite dessiné. Mais la plupart de ses grands sujets le voyaient comme un professionnel et non comme un pair. "Malheureusement, je n'ai aucun souvenir de la session", m'a récemment confié un sujet de la récente collection American Legends: Photographs and Commentary . "Ou, pour être plus précis, il ne s'est rien passé de mémorable. Désolé."
Le conservateur Jerry Fielder a écrit que Karsh "cherchait et trouvait le meilleur des hommes" et qu'il "cherchait la vérité". Mais le meilleur est la vérité? Karsh a tiré sur Fidel Castro, avec qui il a échangé du rhum et du Coca-Cola et échangé des histoires de Papa Hemingway. Il a tiré sur le criminel de guerre Alfred Krupp dans un plan rapproché. Il a essayé en vain de tirer sur Staline. Si l'occasion se présentait, a-t-il déclaré à un intervieweur, il aurait photographié Hitler et Mussolini. Il a montré à Charles Schulz un sourire confiant devant sa planche à dessin, bien que le monde comprenne maintenant que l'art du dessinateur tire ses racines d'un sentiment d'insuffisance et de dépression qui perdure toute sa vie.
Comment le travail de Karsh résiste-t-il? Les critiques ont loué et se sont moqués de son obsession maniériste de poser les mains de manière sculpturale. (Il aimait aussi les accessoires et pourrait bien les utiliser: un triangle de rédaction clair pour Ludwig Mies van der Rohe, un penseur Rodin miniature pour Bill Clinton.) Mais les connaisseurs d'aujourd'hui sont susceptibles d'exclure Karsh de la société de mandarins tels que Richard Avedon., Irving Penn et Arnold Newman. Karsh a tenu 15 312 séances au cours de la vie de son studio. Pour chaque Walt Disney ou Carl Jung ou Madame Chiang Kai-shek, il y avait des centaines de simples clients payants: diplômés d'université, époux et époux, ou dirigeants d'entreprise se présentant pour le portrait officiel de la marque, attendant le cérémonial vieux éclairage et monumentale équilibre qui étaient le pain et le beurre de Karsh.
Si le portrait sérieux a pour objet de soulever le masque, Karsh le retire rarement. Il excellait en hagiographie et laissait la pénétration psychologique principalement dans l'œil du spectateur. Mais, pris en masse, la ressemblance de ses hommes et de ses femmes qui ont laissé leur marque dans le monde s’ajoute au récit d’une vie richement vécue - la sienne. En tant qu'autobiographie, bien que n'ayant jamais été conçue comme telle, elles sont des plus révélatrices.
Matthew Gurewitsch est un essayiste et critique culturel basé à New York.
Autoportrait du Canadien (né en Arménie turque) Yousuf Karsh. (Musée des beaux-arts de Boston. Don d'Estrellita et de Yousuf Karsh. Photographie © Succession de Yousuf Karsh. Avec la permission du Museum of Fine Arts de Boston) 
"Des années plus tard, au Kremlin, se souviendrait Karsh, " [Leonid] Brejnev n'a accepté de siéger pour moi que si je le rendais aussi beau qu'Audrey Hepburn. " (Musée des beaux-arts de Boston. Don d'Estrellita et de Yousuf Karsh. Photographie © Succession de Yousuf Karsh. Avec la permission du Museum of Fine Arts de Boston) 
Le romancier était, pour Karsh, "un homme cruellement battu par la vie, mais apparemment invincible". (Musée des beaux-arts de Boston. Don d'Estrellita et de Yousuf Karsh. Photographie © Succession de Yousuf Karsh. Avec la permission du Museum of Fine Arts de Boston) 
Portrait de Betty Low par Yousuf Karsh, 1936. (Musée des beaux-arts de Boston. Don d'Estrellita et de Yousuf Karsh. Photographie © Succession de Yousuf Karsh. Photographie fournie gracieusement par le Museum of Fine Arts de Boston) 
Le portrait de "lion rugissant" de Karsh est devenu un symbole de la résolution britannique en temps de guerre. (Musée des beaux-arts de Boston. Don d'Estrellita et de Yousuf Karsh. Photographie © Succession de Yousuf Karsh. Avec la permission du Museum of Fine Arts de Boston) 
Yousuf Karsh, portrait de Pablo Picasso, 1954. (Musée des beaux-arts de Boston. Don d'Estrellita et de Yousuf Karsh. Photographie © Succession de Yousuf Karsh. Photographie fournie gracieusement par le Museum of Fine Arts de Boston)
