«Les temps ont changé», lit-on dans le muséum d'histoire naturelle, «ainsi que les dates de beaucoup de nos expositions de fossiles». Cet avis, accompagné d'une chronologie géologique révisée, est actuellement affiché dans toutes les salles des fossiles du musée. C'est une solution de rechange pour mettre à jour des expositions qui n'ont pas changé depuis 30 ans - mais cela ne sera plus nécessaire. Le musée d'histoire naturelle est sur le point de subir une rénovation complète qui non seulement actualisera ces expositions, mais transformera également leur récit des archives fossiles de la Terre.
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Le projet «Deep Time» est la rénovation la plus importante et la plus complexe de l'histoire du musée. Toutes les expositions de fossiles actuelles, y compris La vie dans les mers anciennes, Les dinosaures et l'Âge de glace, feront place au Deep Time Hall, une chronologie thématique plutôt qu'encyclopédique de la vie sur Terre. Cette exposition, qui devrait ouvrir ses portes en 2019, illustrera la pertinence de la paléontologie pour la vie moderne, décrivant les plantes et les animaux anciens comme des parties interconnectées des écosystèmes et révélant un monde fossilisé aussi complexe que le nôtre.
«Nous étudions des choses comme le changement climatique et le dioxyde de carbone dans le passé, l'extinction, ce qui se passe dans le monde aujourd'hui», a déclaré Matt Carrano, conservateur principal de l'initiative Deep Time. «Ce sont tous ces grands systèmes qui fonctionnent ensemble. . . ce sont les systèmes auxquels nous portons attention dans le présent. "
Le plus grand changement est chronologique: l'histoire de Deep Time sera inversée. Les visiteurs qui entrent dans l'exposition depuis la rotonde commenceront par le passé le plus récent - la période glaciaire, au cours de laquelle les humains ont vécu - et remonteront dans le temps jusqu'à la Terre primordiale. Selon Carrano, dans de nombreux musées, le monde préhistorique ressemble à une «expérience extraterrestre» et les visiteurs «peuvent tout aussi bien prendre un vaisseau spatial sur différentes planètes». Deep Time, quant à lui, passera du familier à l'abstrus: « Vous avez une maison, vous l'avez démolie et maintenant vous regardez la fondation - plutôt que vous avez un trou dans le sol et vous essayez de dire aux gens qu'il y aura une maison plus tard. "
Les infrastructures de la galerie feront également l’objet d’une métamorphose en plus d’un siècle. Lorsque le Muséum d'histoire naturelle a ouvert ses portes en 1910, l'aile paléobiologie était composée uniquement de la «salle des monstres éteints», qui n'était guère plus qu'une galerie de trophées pour les fossiles de dinosaures. Au fil des ans, de plus en plus d'expositions ont été ajoutées à l'espace, donnant aujourd'hui la forme labyrinthique des salles des fossiles. La rénovation supprimera les faux murs séparant l'espace et restaurera son architecture d'origine Beaux-Arts. Le nouveau Deep Time Hall sera une galerie caverneuse et continue, avec des «îlots d’affichage» qui développent des thèmes spécifiques.
Un gros plan du crâne du squelette «Wankel T. rex » installé devant le Musée des Rocheuses en 2001. Le «Wankel T. rex », l'un des squelettes les plus complets de T. rex jamais découverts, a été transféré au Smithsonian dans le cadre d'un contrat de prêt d'une durée de 50 ans avec l'Army Corps of Engineers. Le fossile sera exposé dans la nouvelle salle des dinosaures du Muséum d'histoire naturelle en 2019. Photo: avec la permission du Museum of the Rockies
Bien entendu, aucune exposition paléontologique ne serait complète sans quelques dinosaures, et l'espace réaménagé les affichera au maximum. Les plus grands tirages des salles des fossiles, y compris le diplodocus géant en vue et le Wankel T. rex en route, seront placés au centre de la galerie afin que les visiteurs puissent les voir tous en un coup d'œil.
D'autres changements seront moins perceptibles, mais plus convaincants sur le plan scientifique. Carrano indique l'affichage actuel d'un allosaurus sur le point d'attaquer un stegosaurus: «Quel est l'intérêt de montrer cela, à part le divertissement? Nous pourrions parler de: Que font les prédateurs? Que font les herbivores? Est-ce différent d’aujourd’hui? Probablement pas. Aussi dramatiques que soient ces animaux, ils font des choses que vous pouvez voir se produire actuellement par votre fenêtre. »Dans la nouvelle exposition, ces créatures peuvent représenter la prédation ou la relation entre la forme et la fonction de l'espèce. Le travail de l'équipe de Deep Time concerne autant la narration que la mise en scène de certains des fossiles les plus aimés du Smithsonian.
Après le stockage des expositions de fossiles actuelles, une galerie temporaire, principalement consacrée aux dinosaures, ouvrira au deuxième étage. Carrano le dit gentiment: "Nous sommes très conscients du fait que vous ne pouvez pas emmener les dinosaures pendant cinq ans."
