Lorsque les équipes de construction commenceront à creuser un nouveau canal ce mois-ci à travers le Nicaragua, reliant le Pacifique et l’Atlantique, le transport maritime et le gouvernement, ainsi que l’économie du deuxième pays le plus pauvre des Amériques, en bénéficieront. Mais les activistes, scientifiques et autres sont de plus en plus alarmés par l'impact environnemental d'une voie navigable artificielle de 173 km - plus large, plus profonde et trois fois et demie la longueur du canal de Panama.
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Développé par Wang Jing, un énigmatique industriel chinois lié au parti au pouvoir, le canal du Grand Nicaragua coûtera environ 40 milliards de dollars et sa construction durera cinq ans. D'une profondeur de 90 pieds et d'une largeur de 1 706 pieds, le canal accueillera les plus récents supertankers de fret, qui sont plus longs que l'Empire State Building et qui transportent 18 000 conteneurs d'expédition. Les navires sont trop gros pour passer par le canal de Panama (même après une expansion de 5 milliards de dollars) ou pour accoster dans n’importe quel port américain.
Le nouveau canal et son infrastructure, allant des routes aux pipelines en passant par les centrales électriques, vont détruire ou modifier près d’un million d’acres de forêts ombrophiles et de zones humides. Et cela n'inclut pas le lac Nicaragua, un réservoir intérieur apprécié de 3 191 miles carrés, qui fournit de l'eau potable à la plupart des Nicaraguayens. Le canal traverse le lac et les critiques affirment que le trafic maritime polluera l’eau par des produits chimiques industriels et introduira des plantes et des animaux destructeurs et envahissants.
(Guilbert Gates) De plus, la voie du canal se situe au milieu d'une ceinture d'ouragan, déclare Robert Stallard, chercheur en hydrologie à la US Geological Survey et au Smithsonian Tropical Research Institute. «Vous allez probablement être confrontés à des ouragans beaucoup plus puissants que tout ce qui a jamais frappé le Panama et le sera toujours», a déclaré Stallard. Une tempête comme l’ouragan Mitch, qui a tué 3 800 personnes au Nicaragua en 1998, provoquerait probablement l’inondation du canal, provoquant des glissements de terrain qui violeraient les écluses et les barrages. Les communautés, les maisons, les routes et les lignes électriques seraient submergées.
Le gouvernement nicaraguayen n'a pas encore publié les analyses promises sur les impacts environnementaux probables du canal et a même ignoré la demande du Costa Rica voisin de partager les plans de catastrophe. «Nous manquons d'informations et sommes potentiellement menacés par l'environnement», a déclaré Jorge A. Huete-Pérez, vice-président de l'Académie des sciences du Nicaragua. «Le gouvernement veut juste précipiter la chose.» Les véritables avantages du canal ne peuvent pas être calculés, affirment Huete-Pérez et d'autres, tant que les coûts pour les forêts, les voies navigables et la faune du Nicaragua restent cachés.
