Henry David Thoreau est né ce jour-là il y a 200 ans. Quelques décennies plus tard, âgé de 32 ans, il rédigea un essai qui influença fondamentalement les manifestations du XXe siècle.
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"La désobéissance civile", intitulée à l'origine "Résistance au gouvernement civil", a été écrite après que Thoreau ait passé une nuit dans l'isolement peu recommandable de la prison de Concord, dans le Massachusetts - une activité susceptible d'inciter quiconque à la désobéissance civile. Le philosophe a estimé que la cause de son incarcération était tout aussi irritante: il n'avait pas payé sa taxe de vote, une taxe ordinaire que tout le monde devait payer, en six ans.
Mais Thoreau ne fuyait pas. "Il a retenu la taxe pour protester contre l'existence de l'esclavage et contre ce qu'il considérait comme une guerre impérialiste avec le Mexique", écrit la Bibliothèque du Congrès. Il a été libéré quand un membre de sa famille a payé l’impôt pour lui et a ensuite écrit l’essai éminemment citable qui disait: «Sous un gouvernement qui emprisonne injustement toute personne, le véritable endroit pour un homme juste est aussi une prison.»
Tandis qu’une autre ligne de l’essai - «j’accepte de tout mon coeur la devise, « Ce gouvernement est le meilleur qui gouverne le moins »» - est également bien connue, c’était sa façon de penser de la justice, quand il a soutenu que la conscience pouvait être une autorité supérieure gouvernement, qui a collé aux leaders des droits civils Martin Luther King et Mohandas Gandhi.
"Thoreau a été le premier Américain à définir et à utiliser la désobéissance civile comme moyen de protestation", a écrit Brent Powell pour le magazine de l'Organisation des historiens américains. Il a commencé la tradition de protestation non-violente selon laquelle King est surtout connu pour sa persistance dans son pays. Mais il y avait un intermédiaire dans leur contact: Gandhi, qui a dit que les idées de Thoreau "avaient beaucoup influencé" ses idées sur la protestation.
Cependant, Richard Lenat, membre de la Thoreau Society, a écrit: «Cet essai a« plus d'histoire que de nombreux suspects », écrit-il.
Les idées de Thoreau sur la désobéissance civile ont été répandues à la fin des années 1900 par Henry Salt, un réformateur social anglais qui leur a présenté Gandhi. Et l'auteur russe Léon Tolstoï était important pour la diffusion de ces idées en Europe continentale, écrivait le spécialiste de la littérature Walter Harding.
«Pendant la Seconde Guerre mondiale, de nombreux résistants anti-nazis, en particulier au Danemark, ont adopté l’essai de Thoreau comme manuel des armes et l’ont utilisé très efficacement», écrit-il.
En Amérique, des anarchistes comme Emma Goldman ont utilisé la tactique de Thoreau pour s'opposer au projet de Première Guerre mondiale, a-t-il écrit, et cette tactique a de nouveau été utilisée par les pacifistes de la Deuxième Guerre mondiale. Mais ce n'est pas avant l'arrivée de King que l'essai est devenu vraiment important aux États-Unis, a écrit Harding. Les manifestants de la guerre du Vietnam sont également venus utiliser ses idées, entre autres.
Selon Harding, malgré cette influence mondiale plus tardive, Thoreau a été «ignoré de son vivant». On ne sait même pas exactement qui a payé ses impôts pour lui, a écrit l'érudit Barbara L. Packer. Dans une interview, cinquante ans après l'incident, le geôlier de l'auteur a rappelé qu'il venait d'arriver chez lui pour la soirée lorsqu'un messager lui a annoncé qu'une femme portant le voile était apparue avec «M. La taxe de Thoreau.
«Ne voulant pas prendre la peine de déverrouiller les prisonniers qu'il venait de verrouiller, [le geôlier] a attendu jusqu'au matin pour libérer Thoreau.
