Le crâne des platyops de Kenyanthropus, vieux de 3, 5 millions d'années. Image: Pavel Švejnar / Wikicommons
Il y a trois millions et demi d'années, l'apogée de l' Australopithecus afarensis . Mais l'espèce de Lucy peut ne pas avoir été seule. En 1999, des chercheurs travaillant dans l'ouest du Turkana, au Kenya, ont découvert un crâne d'hominidé âgé d'environ 3, 5 millions d'années, au visage trop plat pour appartenir à A. afarensis . Les chercheurs du crâne ont décidé qu'il devait s'agir d'une nouvelle espèce, les platyops de Kenyanthropus .
À l'époque, les anthropologues n'étaient pas d'accord sur l'identité de K. platyops et sa place dans l'arbre généalogique humain. Certains chercheurs considèrent cette espèce comme un signe de la diversité des types d'hominidés à l'époque pliocène intermédiaire, mais d'autres affirment que le crâne de K. platyops n'est pas du tout une espèce distincte. Il s'agit simplement d'un crâne déformé d'un A. afarensis. .
Où en est le débat aujourd'hui?
En 2010, certains des auteurs originaux de K. platyops - Fred Spoor de l'Institut d'anthropologie évolutionniste Max Planck en Allemagne et Meave Leakey du projet de recherche Koobi Fora - ont collaboré avec Louise Leakey de Koobi Fora pour réanalyser le crâne. Dans leur nouvelle analyse, l’équipe a utilisé des tomodensitogrammes du crâne pour évaluer la déformation réelle du fossile. Bien que le crâne contienne de nombreuses fissures, la forme du crâne et des dents n’est en grande partie pas affectée par les dommages, ont rapporté les chercheurs dans les Proceedings of the Royal Society B.
Dans cet esprit, Spoor et les deux Leakeys ont comparé les caractéristiques physiques de K. platyops à celles d' A. Afarensis et de six autres espèces d'hominidés éteintes, en plus des humains, des chimpanzés et des gorilles modernes. Selon les chercheurs, les résultats ont confirmé que K. platyops était très différent des autres espèces d'hominidés, principalement par sa face plane, ses pommettes saillantes et ses petites molaires (au fil du temps, les molaires ont grossi de plus en plus chez de nombreuses espèces d' Australopithèque redevenir petit dans le genre Homo ). Ainsi, le fossile mérite d'être dans sa propre espèce, ont-ils conclu.
Bien sûr, un article ne règle jamais vraiment un débat sur l'évolution humaine. Le programme Smithsonian Human Origins, par exemple, n'inclut pas K. platyops dans sa liste d'espèces d'hominidés et classe le crâne de K. platyops dans la catégorie A. afarensis . De nombreux scientifiques ne seront probablement pas convaincus à moins de trouver plus de fossiles correspondant à K. platyops . Il existe d'autres fragments de dents et de crânes de Turkana occidental qui pourraient appartenir à l'espèce, mais ces fossiles n'apportent pas vraiment plus de lumière sur la question.
Pour ceux qui acceptent K. platyops comme un hominidé distinct, il n’ya pas grand chose à dire sur l’espèce. Compte tenu de son âge, il est possible que K. platyops ait fabriqué les célèbres empreintes préservées à Laetoli en Tanzanie. Les empreintes de pas révèlent qu'une sorte d'hominidé à l'allure moderne était vivant à l'époque. La théorie la plus populaire, cependant, est que A. afarensis était le promeneur debout à Laetoli.
Indépendamment du statut d'espèce de K. platyops, ce n'est pas la seule preuve que plus d'un type d'hominidé vivait en Afrique de l'Est aux côtés de Lucy. En avril, des chercheurs ont découvert en Éthiopie un pied hominidé âgé de 3, 4 millions d'années, qui conservait trop de caractéristiques liées à l'escalade pour être le pied d' A . Afarensis . Qui sait? Peut-être appartenait-il à K. platyops .
