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L'une des innovations les plus négligées, mais néanmoins les plus importantes du début du XXe siècle pourrait bien être la décision de la Poste de commencer à expédier de gros colis et des colis par la poste. Alors que les entreprises de distribution privées ont prospéré au 19e siècle, Parcel Post a considérablement élargi la portée des entreprises de vente par correspondance aux nombreuses communautés rurales américaines, ainsi que la demande pour leurs produits. Lorsque la messagerie postale de la Poste a officiellement commencé le 1 er janvier 1913, le nouveau service a soudainement permis à des millions d'Américains d'accéder facilement à toutes sortes de produits et de services. Mais presque immédiatement, cela a eu des conséquences inattendues, certains parents ayant essayé d'envoyer leurs enfants par la poste.
"Cela a fait les gros titres quand c'est arrivé, probablement parce que c'était si mignon", a déclaré à Smithsonian.com, historienne du service postal des États-Unis, Jenny Lynch.
Quelques semaines à peine après le lancement de Parcel Post, un couple de l'Ohio nommé Jesse et Mathilda Beagle ont "envoyé" par courrier leur fils James, âgé de 8 mois, à sa grand-mère, qui vivait à quelques kilomètres à Batavia. Selon Lynch, Baby James n’était pas loin de la limite de poids de 11 livres pour les colis envoyés par colis postal et sa «livraison» ne coûtait que 15 cents à ses parents en frais de port (bien qu’ils l’aient assuré pour 50 dollars). Cette histoire insolite a rapidement fait les journaux et, au cours des prochaines années, des histoires similaires pourraient parfois faire surface, comme le font d’autres parents.
James Beagle était le premier compte connu d'un enfant envoyé par la poste. (Domaine public) Dans les années à venir, des histoires sur le courrier des enfants par des routes rurales paraîtront de temps en temps, alors que les gens repoussaient les limites de ce qui pouvait être envoyé par la poste. Dans une affaire célèbre, le 19 février 1914, Charlotte May Pierstorff, une fillette de quatre ans, a été «envoyée» par train depuis son domicile à Grangeville (Idaho) et dans la maison de ses grands-parents à environ 73 miles de distance, écrit pour le Musée national de la poste. Son histoire est devenue tellement légendaire qu'elle a même été transformée en un livre pour enfants, Mailing May .
«L’affranchissement était moins cher qu’un billet de train», explique Lynch.
Heureusement, la petite May n'a pas été poussée sans cérémonie dans un sac en toile avec les autres paquets. Il s'avère que, lors de son voyage, elle était accompagnée par la cousine de sa mère, qui travaillait comme commis au service postal ferroviaire, dit Lynch. Il est probable que son influence (et sa volonté de chaperonner son jeune cousin) est ce qui a convaincu les responsables locaux d'envoyer la petite fille avec le courrier.
Au fil des ans, ces histoires ont continué à apparaître de temps en temps, les parents réussissant parfois à faire passer leurs enfants à la poste grâce aux travailleurs ruraux disposés à les laisser glisser. Enfin, le 14 juin 1913, plusieurs journaux, dont le Washington Post, le New York Times et le Los Angeles Times, ont tous publié des articles selon lesquels le maître de poste avait officiellement décrété que les enfants ne pouvaient plus être envoyés par la poste. Mais, même si cette annonce semble avoir enrayé le filet de petits voyageant par la poste, Lynch affirme que l'histoire n'était pas tout à fait exacte.
«Selon la réglementation en vigueur, les seuls animaux autorisés dans le courrier étaient les abeilles et les insectes», explique Lynch. «Il y a un compte de May Pierstorff envoyé par la poste à un tarif inférieur au tarif du poulet, mais en réalité, les poussins n'étaient pas autorisés avant 1918.»
L'un des articles datés du 13 juin 1920 stipulant que le bureau de poste ne permettra plus aux enfants d'être envoyés par la poste. (Los Angeles Times, Journaux historiques ProQuest) Cependant, bien que la pratique parfois étrange de glisser des enfants dans le courrier puisse être perçue comme une incompétence ou une négligence de la part des factrices et facteurs, Lynch la voit plutôt comme un exemple du nombre de communautés rurales qui font confiance aux postiers locaux et dont elles ont confiance.
«Les facteurs ont été des serviteurs de confiance, ce qui en fait la preuve», déclare Lynch. «Il y a des histoires de transporteurs ruraux qui accouchent et prennent soin de malades. Même maintenant, ils vont sauver des vies car ils sont parfois les seules personnes qui visitent chaque jour un foyer éloigné.
Heureusement, ces jours-ci, les enfants ont plus d'options de voyage que d'épingler leurs chemises et de les envoyer avec le facteur.
Le dernier compte connu d'un enfant envoyé par la poste. (Domaine public)
