Le vieil homme connu sous le nom de «Hobbit» a conduit les biologistes de l'évolution dans un voyage très inattendu. En 2004, une équipe dirigée par les archéologues Mike Morwood et Peter Brown a annoncé la découverte d'un squelette d'hominin d'une hauteur de trois pieds et d'une taille et d'un crâne exceptionnels, trouvé dans la grotte de Liang Bua sur l'île de Flores en Indonésie. Une série d'articles publiés en 2009 décrivait encore plus de fossiles sur le site, y compris huit autres individus du Hobbit.
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Connu par les scientifiques comme Homo floresiensis , le Hobbit n’a pas de squelette ordinaire. Bien que certaines parties de son anatomie ressemblent à celles d’êtres très anciens, l’analyse de la datation place le squelette à environ 18 000 ans. Cela signifie que les espèces apparemment primitives vivaient à la même époque que les humains modernes ( Homo sapiens ), apparues il y a environ 200 000 ans. En d'autres termes, le Hobbit semble être la dernière espèce humaine survivante, à part la nôtre.
Cette semaine marque l'anniversaire des premières publications dans Nature décrivant le Hobbit. Même après une décennie de débats, le minuscule squelette continue de susciter la controverse. Certains experts affirment que le squelette ne représente pas sa propre espèce et est simplement un humain moderne malade. Il est facile de se perdre dans les théories concurrentes sur l'origine de H. floresiensis et son origine en Indonésie. Voici donc notre guide sur ce que les scientifiques savent et ne savent pas sur cette découverte inhabituelle:
Pourquoi le Hobbit est-il si bizarre?
Au début, les archéologues soupçonnaient de regarder les os d'un enfant humain moderne. Mais une analyse plus approfondie a changé leur mélodie. Les hominines plus âgées, telles que l’ Australopithecus afarensis , âgée de 3, 2 millions d’années , connue pour son célèbre fossile «Lucy», ont des mâchoires renforcées, des os de la hanche évasés et des jambes courtes. Ces mêmes caractéristiques apparaissent chez H. floresiensis . Le petit crâne du Hobbit indique que l'espèce avait un cerveau de la taille d'une orange, ressemblant à une autre espèce ancienne, Homo habilis, qui vivait il y a 2, 4 à 1, 4 millions d'années. Le Hobbit possède également les arêtes sourcilières sillonnées, le crâne épais et la structure du cerveau de l' Homo erectus, apparus il y a près de 2 millions d'années. Au fur et à mesure que les chercheurs approfondissaient, il devint clair que H. floresiensis présentait un curieux mélange de traits modernes et primitifs. «C'est un peu comme si tout à coup il y avait ce laboratoire de l'évolution humaine qui se déroulait sur la planète Terre et que nous ne connaissions même pas», déclare Rick Potts, un paléoanthropologue qui dirige le programme des origines humaines du Musée national d'histoire naturelle. .
Une reconstitution médico-légale de ce à quoi pourrait ressembler un Flores Hobbit, actuellement exposée au Muséum national d'histoire naturelle. À ce stade, les chercheurs savent peu de choses sur ce qui peut avoir distingué les hommes des femmes. (Gracieuseté de l'utilisateur de Flickr Karen Neoh) Sommes-nous sûrs que le Hobbit n'est pas juste un humain moderne vraiment court?
Certains experts ont suggéré que, compte tenu du jeune âge du squelette, H. floresiensis représente un être humain moderne atteint de nanisme, du syndrome de Down ou d'autres pathologies pouvant expliquer la petite taille et le cerveau. Mais aucune pathologie humaine moderne ne peut expliquer toutes les caractéristiques du Hobbit. Notamment, les os du poignet de H. floresiensis ne contiennent pas certaines caractéristiques distinctives des os du pied, du visage et du poignet de l'homme moderne, telles qu'un os trapézoïdal en forme de botte dans nos poignets. Cela n’a pas empêché les scientifiques de se demander si H. floresiensis constituait vraiment une espèce unique.
Alors d'où vient le Hobbit (en termes d'évolution)?
Pas le comté. Le scénario le plus largement accepté est peut-être que H. floresiensis a évolué à partir d’une version de H. erectus . Par coïncidence, des restes de H. erectus ont été découverts sur l'île indonésienne de Java. Les premiers fossiles de H. erectus mis au jour en dehors de l'Afrique, à Dmanisi en Géorgie, ont également montré que ces hominines n'étaient pas toujours les grands spécimens de lanières que nous soupçonnions les avoir. Les squelettes de Dmanisi sont plus petits et conservent certaines caractéristiques primitives. Tout cela laisse à penser qu'un groupe de H. erectus primitif aurait pu se rendre en Asie du Sud-Est continentale et qu'une population voyou aurait pu être bloquée à Flores et donner naissance au Hobbit.
Ses origines pourraient-elles être encore plus anciennes?
Cela rendrait certainement les choses intéressantes. Étant donné les similitudes d'anatomie entre Lucy et Homo habilis, il est possible que le Hobbit ait eu un ancêtre plus âgé. Si c'était le cas, nous aurions besoin de repenser la propagation des anciens humains hors d'Afrique. "Cela signifierait qu'une branche entière d'un arbre humain évolutif en Asie avait disparu jusqu'à ces découvertes fatales à Liang Bua", écrit Chris Stringer, anthropologue au Natural History Museum de Londres, dans un article de commentaire publié aujourd'hui dans Nature . Cependant, une espèce d' australopithèque telle que Lucy n'aurait probablement pas pu faire le trajet d'Afrique en passant par l'Asie et se rendre en Indonésie - ce n'est qu'à la montée de l' Homo erectus que nous avons les jambes suffisamment fortes pour parcourir de longues distances.
Les fouilles dans la grotte de Liang Bua sont toujours en cours et pourraient donner d'autres indices sur les origines des Flores Hobbits. (Gracieuseté de l'utilisateur Flickr Bryn Pinzgauer) L'homo erectus n'était pas vraiment petite. Comment le Hobbit est-il devenu si petit?
En bref, il a diminué. Les principales théories suggèrent que l'ancêtre de H. floresiensis aurait pu être soumis au nanisme insulaire ou insulaire. Les îles subissent un ensemble unique de pressions évolutives, parmi lesquelles des ressources limitées et parfois peu fiables. Pour compenser, certains animaux développent des corps plus petits nécessitant moins d’énergie à entretenir. «Si vous voulez survivre sur une île, vous devez essentiellement réduire tous les organes du corps qui sont chers», dit Potts. Les restes d'animaux découverts avec H. floresiensis à Liang Bua comprenaient une espèce naine d'éléphant primitif appelée Stegodon, ainsi que des dragons de Komodo de taille normale. Morwood et Brown ont postulé que, depuis que le nanisme insulaire était en jeu à Flores, il aurait pu façonner le Hobbit et expliquer peut-être la réapparition de traits squelettiques primitifs.
Et pourquoi son cerveau est-il si petit?
Les partisans d'origine plus moderne de H. floresiensis ont associé la petite taille du cerveau à des troubles du développement tels que la microcéphalie, qui retardent la croissance du cerveau. Dans un premier temps, les chercheurs ont demandé si le nanisme insulaire pouvait effectivement rétrécir le cerveau au même degré que chez H. floresiensis . Cependant, une étude publiée en 2009 dans Nature a révélé que, dans les hippopotames subissant le nanisme insulaire à Madagascar, le cerveau devient de manière disproportionnée plus petit que le corps. Un gros cerveau nécessite beaucoup d’entretien coûteux, il est donc logique que le cerveau soit soumis à de plus fortes pressions évolutives.
Comment le Hobbit est-il arrivé à Flores?
Même lors du dernier maximum glaciaire, lorsque le niveau de la mer avait considérablement chuté, Flores n'aurait pas été accessible depuis d'autres îles indonésiennes ou de l'Asie du Sud-Est continentale. Les ancêtres de H. floresiensis auraient eu besoin d'un bateau ou d'un radeau. Bien que cela ne soit pas impossible, il n’ya aucune preuve que H. erectus ait construit des bateaux. Plus vraisemblablement, une population de H. erectus précoce s’est échouée sur un morceau de végétation ou de terre, une sorte de micro-île, qui s’est séparée du continent et est tombé sur Flores. C’est effectivement courant dans les régions côtières lors d’un typhon ou tsunami.
Flores se trouve à environ 310 km de Java. (Gunnar Ries / Wikimedia Commons) Quand le Hobbit est-il arrivé à Flores?
La datation initiale des cendres volcaniques dans les sédiments autour des fossiles de H. floresiensis place les os entre 38 000 et 18 000 ans. Mais d'autres preuves archéologiques, telles que des outils de pierre dans la grotte de Liang Bua, datent d'il y a 94 000 à 13 000 ans. Les chercheurs du Smithsonian effectuent des analyses de datation sur les squelettes dans l'espoir d'affiner l'âge du Hobbit. Les outils de pierre les plus anciens trouvés sur Flores remontent à 1, 02 million d'années et pourraient appartenir à H. floresiensis, ou plus vraisemblablement à leurs ancêtres.
Quelles réponses apporteront les dix prochaines années?
Tous les futurs squelettes découverts à Liang Bua ou ailleurs à Flores pourraient combler certaines lacunes et probablement régler la question d'un million de dollars des origines du Hobbit. Cette réponse pourrait avoir un impact sur la manière dont nous imaginons l'évolution humaine en Asie continentale et même sur la manière dont nous pensons à la migration humaine hors d'Afrique.
Cet article a été mis à jour pour refléter la dernière estimation d'âge des outils de pierre les plus anciens de Flores. Une version précédente indiquait qu'ils remontaient à 880 000 ans.
