En 1952, un groupe représentant les plus importants éditeurs spécialisés dans le commerce, les universités et l’éducation aux États-Unis s’est réuni à New York pour intégrer Franklin Publications.
Certains des hommes (et c'étaient tous des hommes) avaient participé activement au Conseil des livres en temps de guerre pendant la Seconde Guerre mondiale. Ensuite, ils avaient aidé à produire les éditions du Service armé qui transportaient les livres populaires vers les troupes combattantes, et les éditions outre-mer qui avaient transposé des livres américains traduits dans l'Europe libérée.
Lors de cette réunion, alors que la guerre froide s'installait, les éditeurs décidèrent une nouvelle fois de soutenir le gouvernement américain. Les nouvelles publications de Franklin «gagneraient des cœurs et des esprits» à travers le monde.
Comme lors de la Seconde Guerre mondiale, les éditeurs ont initialement pensé que cela pourrait aider à développer des marchés véritablement mondiaux pour les livres américains tout en démontrant le patriotisme de l'industrie de l'édition. Mais la guerre froide était un type de guerre très différent et les éditeurs se sont rapidement retrouvés impliqués dans une situation plus compliquée.
Franklin Publications (plus tard Franklin Book Programs) a été financé par le gouvernement américain. Pendant plusieurs années, il a collaboré étroitement avec la USIA (United States Information Agency) pour promouvoir les valeurs américaines dans le monde entier. Son travail consistait à obtenir des droits de traduction avec des éditeurs américains (tels que Alfred A. Knopf, Macmillan, D. Van Nostrand et McGraw-Hill) pour des livres particuliers, et à organiser des contrats avec des éditeurs et des imprimeurs dans les pays où ses bureaux exerçaient leurs fonctions. .
Les publications de Franklin ont été vendues, plutôt que distribuées gratuitement, pour pouvoir contribuer au développement d'une infrastructure de livres capitaliste commerciale comprenant des librairies et des distributeurs. Franklin a ouvert des bureaux dans le monde entier, notamment en Égypte, en Iran, au Nigéria, en Indonésie, au Pakistan, au Bangladesh et en Afghanistan. Ces bureaux étaient gérés par des citoyens de leur pays d'origine, dont beaucoup avaient étudié aux États-Unis ou y avaient un autre lien. Ces bureaux ont fait appel à des éducateurs locaux et à des personnalités culturelles de leur pays pour aider à la traduction et à la promotion des publications de Franklin. Le siège de Franklin était à New York, avec un petit personnel qui se rendait fréquemment dans les bureaux extérieurs pour fournir des conseils et assurer un suivi. De retour chez eux, ils ont assuré la liaison avec Washington et l’industrie du livre.
Les efforts de Franklin pour promouvoir les livres américains n'étaient pas uniquement un exercice de propagande de la guerre froide, bien que l'USIA ait tendance à le considérer comme tel. Dès le début, le dirigeant dynamique de Franklin, Datus Smith, ancien directeur de Princeton University Press, veillait à conférer une certaine autonomie à l'organisation et à s'assurer que les choix de livres étaient faits par les bureaux à l'étranger et non dictés par l'USIA. Mais au fil du temps, le personnel de Franklin (ainsi que les éditeurs et les universitaires qui siégeaient au conseil d’administration de son conseil d’administration) s’offusquaient du contrôle que le gouvernement américain leur imposait. Le choix du livre en particulier a été une source de tension permanente. Franklin a parfois tenu tête à USIA - et en a payé le prix en réduisant son financement.
Qu'est-ce que Franklin a publié? L’attention de Franklin reflétait à la fois les choix populaires de la littérature américaine classique, tels que celui de Little May de Louisa May Alcott par USIA, ainsi que des textes pratiques et des ouvrages de fiction considérés utiles pour les pays en développement. De nombreux textes n'étaient pas simplement des traductions directes, mais incluaient également des préfaces d'intellectuels notables expliquant la pertinence du livre.
Dans certains cas, des sections entières peuvent être remplacées par un contenu écrit localement. Lorsque Franklin a décidé de produire les éditions en arabe et en persan de l'anthologie populaire This This Bel Bel d'Edward R. Murrow (basée sur son émission de radio où des personnalités célèbres discutaient de leurs croyances), certains chapitres ont été remplacés par ceux qui mettaient en valeur les points de vue de personnalités islamiques et moyen-orientales. . Le texte contribuait également à soutenir la vision plus large des États-Unis de promouvoir l'Islam et la religion comme moyen de contrer l'irréligiosité communiste.
Ceux qui travaillaient avec Franklin croyaient au pouvoir des livres et de la lecture comme moyen de créer un monde meilleur. Mais ils ont également estimé qu’une approche plus subtile de la promotion de la culture américaine - c’est-à-dire reconnaître et respecter les cultures des pays dans lesquels ils opéraient - était plus efficace que la propagande brutale. Les officiers de Franklin sur le terrain étaient soucieux de ne pas être perçus comme des «Américains laids». Ils visaient de plus en plus à montrer que leur travail était un travail de développement, contribuant à créer une industrie du livre où il n’y en avait aucune auparavant (ou très peu). Une fois qu'ils auraient réussi, ils partiraient. Lorsque le bureau de Franklin au Caire a finalement été fermé en 1978, Datus Smith a déclaré qu'il ne ressentait «aucune tristesse face à notre retrait du Caire. Depuis le début, notre objectif est d’établir une capacité locale et c’est la preuve ultime de notre succès. »
Mais autant que Datus Smith ait déclaré qu’il n’était en aucun cas un impérialiste américain ou un Américain laid, les réalités de la présence à l’étranger ont rendu douteuses de telles affirmations. Par exemple, les travaux de Franklin ont été critiqués en Égypte par des nationalistes qui considéraient la culture américaine comme une menace fondamentale pour la culture arabe et la vente de livres importés paralysant une industrie culturelle égyptienne. Comme l'a écrit un journaliste égyptien: «Il faut laisser la pensée nationale vivre et s'épanouir». En Indonésie, le soutien public initial à un programme visant à aider le pays à atteindre ses objectifs en matière d'éducation et d'alphabétisation a évolué avec la montée du nationalisme indonésien: sous le régime de Sukarno, le développement culturel devait être dirigé par l'État et non imposé ou aidé de l'extérieur. À l'instar des bibliothèques de l'USIA, qui étaient parfois la cible de manifestations, les livres de Franklin, même traduits, étaient considérés comme de puissants symboles de la puissance américaine.
La domination américaine (et britannique) dans l'édition dans les pays en développement, ainsi que la tentative soviétique de distribuer gratuitement des textes communistes, limitaient les choix des lecteurs. En dépit des efforts de Franklin, cet impérialisme d'édition avait tendance à freiner la croissance de l'édition autochtone dans de nombreux pays. Cependant, les livres importés ont néanmoins toujours joué un rôle important dans la vie du lecteur ordinaire des pays en développement. Ce que les lecteurs ont fait de livres tels que Little Women reste un mystère, mais les manuels scolaires et les ouvrages de fiction étaient des choix de lecture populaires dans les pays en développement tout au long de cette période. Ces livres répondaient aux besoins des étudiants, des professionnels et d'autres lecteurs ambitieux qui utilisaient ces textes à des fins pratiques.
Tandis que Franklin se démarquait de l'USIA au cours des années 1960, il a cherché des financements auprès d'autres sources, notamment les gouvernements des pays dans lesquels elle opérait, des fondations américaines telles que Ford et Rockefeller, ainsi que d'autres agences, notamment l'Agence américaine pour le développement international (USAID). En conséquence, Franklin se concentra sur la mise en place d'une infrastructure de publication et sur la satisfaction des demandes de gouvernements étrangers. Franklin a notamment collaboré étroitement avec le gouvernement iranien et le bureau de Téhéran est devenu l'opération la plus réussie. Franklin a aidé l'Iran à établir une presse à imprimer avec un prêt américain, à sécuriser ses fournitures de papier et à produire un grand nombre de manuels pour les écoles iraniennes et ses programmes d'alphabétisation.
L’histoire de l’Iran montre les complications de ce type de programmes de livres. Les relations étroites avec le régime du chah ont été bénéfiques dans la mesure où il a obtenu des contrats rentables pour les livres qu’il a produits. Franklin a collaboré avec la sœur jumelle du Shah, la princesse Ashraf, dans la production d'une version en persan de Baby and Child Care de Benjamin Spock.
Mais le régime iranien n’était pas une démocratie et les ouvrages qu’il a traduits n’avaient finalement que peu contribué à la promotion de la démocratie, même s’ils avaient peut-être contribué à renforcer les efforts de modernisation inégaux du régime du Shah (qui auraient sans doute accéléré la révolution de 1979). Peut-être encore plus problématique, travailler avec le régime du Shah, violateur des droits politiques et des droits de l'homme, a sapé les principes mêmes que Franklin prétendait défendre - la liberté intellectuelle et politique.
Le véritable héritage de Franklin réside moins dans les livres qu’il a contribué à publier que dans sa volonté de développer une infrastructure de livres. L’usine d’impression offset iranienne que Franklin a aidé à financer semble toujours fonctionner et les éditeurs iraniens reconnaissent aujourd’hui le travail accompli par le bureau de Franklin (sous la direction de Homayoun Sanati) pour moderniser l’industrie du livre iranienne. Franklin a eu des résultats plus mitigés ailleurs. En Afrique, par exemple, il était difficile de faire quelque progrès que ce soit face à l'affrontement entre Franklin et les deux éditeurs britanniques - bien ancrés même après l'indépendance - et des problèmes tels que la multiplicité des langues africaines qui rendaient la traduction difficile et la production d'un nombre suffisant de livres peu rentable.
L’histoire de Franklin montre la contradiction posée par la guerre froide aux États-Unis: une volonté d’affirmer les valeurs américaines à l’étranger et la nécessité de les compromettre dans une réalité politique complexe. Et bien que certains Américains aient eu de bonnes intentions en s’impliquant à l’étranger, ceux qui en ont reçu la philanthropie n’en ont pas toujours voulu (ou voulaient façonner cette aide de la manière qui tienne le mieux compte de leurs besoins et de leurs désirs).
À la fin des années 1960, il a été révélé que la CIA finançait secrètement diverses organisations culturelles. La révélation n'a fait qu'aggraver le scepticisme croissant à l'égard des efforts culturels à l'étranger. Franklin s'est défendu en affirmant qu'il n'avait reçu que des fonds de la Asia Foundation (qui avait effectivement été financée par la CIA) et qu'il n'avait pas reçu sciemment de l'argent de la CIA.
Mais le mal était fait. Franklin a connu des difficultés tout au long des années 1970, mais les fonds ont été réduits à néant. Les éditeurs ont mis en doute la valeur commerciale de Franklin et ont perdu l’intention patriotique qui les avait inspirés pour appuyer Franklin au début de la guerre froide. Le leadership controversé à Franklin après le départ de Datus Smith a rendu encore plus difficile la survie de l’organisation. Et, en 1978, Franklin Book Programs (comme on l’appelait à l’époque) a cessé ses activités.
