Qu'est-ce que Barack Obama, le paresseux de Zootopia et un ours agitant sa patte ont en commun? Tous ont été nommés «les plus populaires en 2016» pour le plus zeitgeist-y des mèmes Internet: les GIF animés. Depuis leur création il y a 30 ans, les clips en boucle ont suivi un chemin semé d'embûches, allant d'omniprésence à répudiation, et inversement. Que vous les aimiez ou que vous décriiez leur impact infantilisant sur la langue, il est impossible de rester longtemps sans les voir aux nouvelles, aux médias sociaux ou même au bureau. Grâce à l'humble GIF, aucune émotion n'est trop grande ou trop petite pour être capturée sous forme d'image animée.
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Le développeur Steve Wilhite et son équipe du géant de la technologie CompuServe avaient un problème à résoudre: comment faire en sorte qu'un ordinateur affiche une image tout en économisant de la mémoire. C'était en 1987, quatre ans avant l'avènement du World Wide Web, lorsque les utilisateurs souhaitant accéder à un courrier électronique ou transférer des fichiers le faisaient avec des abonnements horaires de sociétés telles que CompuServe. Alors comme maintenant, le problème était l'espace. Comment un fichier d'image en couleur peut-il être partagé sans utiliser trop de mémoire de l'ordinateur? Wilhite a trouvé un moyen de le faire en utilisant un algorithme de compression (plus à ce sujet prochainement) combiné à des paramètres d'image comme le nombre de couleurs disponibles (256). Sa nouvelle création pourrait être utilisée pour l’échange d’images entre ordinateurs, il l’appellera Graphics Interchange Format. Le GIF était né.
(Pour mémoire, Wilhite prononce sa création avec un soft G, en utilisant comme démonstration une pièce sur la publicité au beurre de cacahuète: «Les développeurs de Choosy ont choisi GIF». Mais cela a à peine réglé le débat, car beaucoup insistent sur le dur “g” comme dans le mot “cadeau” mais sans le “t”. Même des dictionnaires comme Oxford English ont inutilement déclaré valides les deux prononciations.)
Initialement, les GIF étaient utilisés presque exclusivement pour des images fixes. Ce format révolutionnaire est un algorithme de compression spécifique, nommé Lempel-Ziv-Welch pour ses trois créateurs (Abraham Lemepl, Jacob Ziv et Terry Welch). La méthode utilisée a consisté à identifier les modèles répétitifs, puis à les simplifier, en permettant une compression sans perte des fichiers, ce qui signifie qu'aucune des données n'est compressée dans le processus de raccourcissement. Comme Eric Limer l'explique dans Popular Mechanics :
[LZW] Laissez les ordinateurs inventer une nouvelle phrase comme le pixel «blite» pour des combinaisons comme «un pixel bleu, un pixel blanc», mais aussi des phrases combinées comme «bliteple» pour «le pixel blite, le pixel violet» et ainsi de suite, entasser de plus en plus d'informations dans un nouveau mot. Grâce à cette approche, le GIF est particulièrement doué pour l’adaptation d’images couleur réalistes avec des couleurs entrelacées dans des boîtiers compacts et pratiques.
Le fichier contenait plusieurs variantes de l'image fixe, qui pouvaient être reliées pour créer une vidéo en boucle, à la manière d'un flipbook. Le premier exemple en était une carte météorologique. Mais lorsque les développeurs ont accédé au Web en 1991, ils ont surtout utilisé des images fixes. La première image couleur en ligne était même un GIF.
«Le format GIF est rapidement devenu un standard mondial et a également joué un rôle important dans la communauté Internet», écrit le développeur de logiciels Mike Battilana. «De nombreux développeurs ont écrit (ou acquis sous licence) un logiciel prenant en charge le format GIF sans même avoir besoin de savoir qu’une société nommée CompuServe existait.»
Et là était un problème majeur: parce que l’algorithme LZW qui rendait les GIF possibles était en fait protégé par un brevet appartenant à la société Unisys Corp. Et en 1995, après des années de développeurs ayant obtenu une gratuité avec leurs GIF, Unisys voulait soudain faire valoir leur brevet. Ils ont annoncé qu'ils imputeraient une petite redevance (0, 45% et 0, 65% sur différents produits) aux logiciels utilisant l'algorithme, notamment les formats TIFF et PDF, ainsi que les formats GIF. Leur brevet ne serait expiré qu'en 2003 aux États-Unis et en 2004 partout ailleurs.
Les réactions des développeurs vont de la pratique (création d'un nouveau format de fichier appelé PNG (appelé à un moment donné PING pour «Ping Is Not Gif») n'utilisant pas l'algorithme LZW) jusqu'au format théâtral. La dernière partie de ce spectre a été la journée «Burn All GIFs» (Graver tous les GIF), tenue le 5 novembre 1999, lorsque les développeurs se sont réunis pour supprimer leurs fichiers GIF. «La Journée de la gravure de tous les GIF est peut-être la première fois dans l'histoire de l'humanité que quiconque ait jamais pensé qu'il valait la peine d'organiser une protestation politique organisée, même petite, sur un algorithme mathématique», écrivait The Atlantic à l'époque. Même si Unisys n'a demandé aux grandes entreprises d'acheter des licences qu'à des utilisateurs individuels non commerciaux, les développeurs ont toujours l'impression que le brevet constituait une menace.
Les images GIF ont été en grande partie supprimées, d’autant plus que d’autres formats de fichiers font désormais un meilleur travail en ce qui concerne les images statiques. Mais personne d’autre ne pourrait occuper l’une des niches que GIF avait accaparées: les images animées. Ainsi, alors même qu'Internet évoluait au-delà du HTML ancien, le vieux GIF déchirant s'accrochait à la vie.
«Auparavant, les GIF habillaient le contenu», déclare Jason Eppink, conservateur des médias numériques au Museum of Moving Images. Les GIF étaient des images clipart et des symboles de construction, explique-t-il. Mais maintenant— «le GIF lui-même est devenu la destination».
Une des raisons pour lesquelles le GIF a survécu même après la purge, estime Eppink, est qu’il correspond à l’esprit de bricolage du début de l’Internet. C'était un petit fichier, il pouvait être téléchargé et stocké sur des serveurs individuels et rien ne remplaçait vraiment son style d'animation: cette boucle courte, continue et sans bruit.
«Comme la plupart des médias numériques, cela répond à un besoin, mais cela en a aussi créé un», déclare Kevin Zeng Hu, chercheur au doctorat au MIT Media Lab. «Nous savons tous à quel point les textos peuvent être difficiles à manier et combien de contexte peut être perdu, en particulier un contexte émotionnel. Une fois que vous le rendez visuel, vous avez une plus grande largeur de bande pour transmettre les nuances. "
Hu s'est associé à Travis Rich en 2014 pour créer GIFGIF, un projet visant à quantifier les émotions suscitées par certains GIF. Le site fonctionne presque comme un test AB intentionnel, les utilisateurs étant invités à identifier lequel des deux fichiers GIF représente le mieux une émotion. À ce jour, ils ont reçu près de 3, 2 millions de réponses et ont été impressionnés par la précision des meilleurs fichiers GIF pour chaque émotion.
Depuis le début du projet, Hu a déclaré que les GIF étaient mieux indexés et plus facilement utilisables, grâce à des plates-formes telles que Giphy. Ironiquement, de nombreux GIF vus sur des sites tels que Twitter et Imgur sont en fait des fichiers vidéo codés pour se comporter comme des GIF, tout simplement parce que la nouvelle technologie vidéo est plus efficace que le format de stockage GIF obsolète. "Cela a en quelque sorte transcendé le format de fichier pour devenir un nom pour ce mème culturel spécifique", a déclaré Hu.
Pour Eppink, un autre aspect unique des GIF est leur manque de paternité et la façon dont ils sont divorcés de leurs sources. Le fait que vous connaissiez bien un fichier GIF, par exemple un enfant installé sur un vieil ordinateur, ne signifie pas que vous ayez aucune idée de l’origine de cette animation. «La plupart du temps, lorsque des extraits sont utilisés, ils restent la propriété de la chose dont ils proviennent. Les GIF ont quelque chose d'intéressant en ce sens qu'ils deviennent leur propre entité », déclare Eppink.
Pour le moment, les GIF sont protégés des revendications de droits d'auteur par la doctrine de l'utilisation équitable (qui protège le matériel de copie à des fins limitées et transformatrices), bien que cette protection n'ait pas encore été testée devant les tribunaux. Dans le passé, des associations sportives telles que la NFL et la conférence Big 12 de la NCAA avaient envoyé des réclamations à Twitter concernant des comptes utilisant des GIF d'événements sportifs, et le Comité international olympique a tenté en vain d'interdire les GIF des Jeux olympiques de 2016.
Malgré les incertitudes quant à l'avenir juridique du GIF, il s'agit d'une icône culturelle au pouvoir durable. Les GIF ont même paru deux fois au Musée de l'image en mouvement. En 2014, ils ont organisé une installation sur les GIF de réaction et une nouvelle exposition dédiée aux images animées sera organisée en juin: un ascenseur GIF, ses murs et son plafond sont couverts par des images en boucle permettant aux visiteurs de s'immerger dans un moment unique et perpétuel.
"Un GIF réussi est un partage", a écrit Eppink dans un article sur l'histoire des GIF pour le Journal of Visual Culture . «Même si les pixels sont traités par les individus, les communautés produisent les GIF.»
