Même si les prothèses peuvent devenir une partie de l'identité physique de leur porteur, il leur a toujours manqué quelque chose qui manque aux vrais membres: Un sens du toucher. Maintenant, cela pourrait changer grâce à une peau artificielle qui a la capacité de sentir, rapporte Alexandra Ossola pour Popular Science .
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Des chercheurs de l'université de Stanford ont créé une peau artificielle capable de transmettre des signaux neurologiques lorsqu'elle subit une pression, écrit Ossola. La peau utilise des nanotubes de carbone qui traduisent la pression en signaux électriques. Les signaux peuvent ensuite être reliés au cerveau d'une souris pour correspondre aux fréquences qui seraient normalement générées par le toucher.
La peau est flexible et peut sentir la pression exercée par une poignée de main ferme jusqu'à un léger tapotement des doigts.
La peau artificielle a une origine surprenante, écrit Beth Mole pour Ars Technica . Benjamin Tee, co-auteur du journal annonçant la découverte, explique à Mole que la peau n’a été inspirée que par Luke Skywalker. Mole explique:
Rétablir le sentiment chez les personnes amputées et atteintes de paralysie pourrait les aider à mener des activités normales, telles que la cuisine, les sports de contact et, vous le savez, la lutte contre l'empire. Tee, un fan de Star Wars, a confié à Ars qu'il souhaitait fabriquer une peau artificielle depuis qu'il regardait The Empire Strikes Back, dans lequel Luke Skywalker se prothèse d'un bras prothétique après avoir été blessé au cours d'une bagarre avec Dark Vador.
Le professeur de génie chimique de Stanford, Zhenan Bao, et son équipe ont créé un matériau semblable à la peau qui peut faire la différence entre un toucher doux et une poignée de main ferme. Le dispositif sur le "doigt doré" est le capteur ressemblant à la peau développé par les ingénieurs de Stanford. (Groupe de recherche Bao, Université de Stanford) La nouvelle peau n'est pas parfaite: elle ne fait que détecter la pression, pas la texture ni la température. La prochaine étape de l’équipe consiste à développer des capteurs capables de reproduire différentes textures et mécanismes de détection.
«Nous avons beaucoup de travail pour passer de l'application expérimentale à l'application pratique», a déclaré le chef de l'équipe, Zhenan Bao, dans un communiqué de presse. "Mais après avoir passé de nombreuses années dans ce travail, je vois maintenant un chemin clair où nous pouvons prendre notre peau artificielle."
Bao et son équipe devront se dépêcher: elles ne sont pas les seules à développer des moyens de faire sentir les faux membres. Plus tôt cette année, la DARPA a annoncé qu’elle était capable de transmettre la sensation par une main prothétique à un tétraplégique de 28 ans. Peut-être que les prothèses sensorielles auront bientôt leur journée.
