La semaine dernière, une expédition d'un mois visant à explorer les fonds marins au large des côtes de l'est de l'Australie a pris fin. Selon Calla Wahlquist chez The Guardian , l'expédition, intitulée Sampling the Abyss, échantillonne les abysses, compile un décompte final de découvertes comprenant environ 1 000 créatures marines terriblement profondes, dont un tiers n'a jamais été décrit auparavant par la science.
Selon un communiqué de presse, cette initiative était une collaboration entre Museums Victoria, l’Organisation de recherche scientifique et industrielle du Commonwealth (CSIRO), ainsi que d’autres musées et agences. Pendant 31 jours, un équipage de 40 scientifiques à bord du navire de recherche, l' enquêteur, a exploré les zones «abyssales» de la Tasmanie au centre du Queensland, un habitat inexploré situé à 13 000 pieds sous la surface de l'océan.
«L’abîme est l’habitat le plus vaste et le plus profond de la planète. Il couvre la moitié des océans et un tiers du territoire australien, mais il reste l’environnement le plus inexploré de la planète», déclare Tim O'Hara de Museums Victoria et le scientifique en chef du projet le communiqué de presse. «Nous savons que les animaux abyssaux existent depuis au moins 40 millions d'années, mais jusqu'à récemment, seuls quelques échantillons avaient été collectés dans les abysses de l'Australie.»
Cela rend beaucoup d'animaux uniques, y compris le «poisson sans visage» qui a fait les nouvelles le mois dernier quand il a été trouvé dans les eaux australiennes. Mais comme le rapporte Wahlquist, les nouvelles espèces ne sont que la partie visible de l'iceberg. L’équipe a utilisé une boîte en métal qui a été traînée sur le fond marin pour collecter les animaux des grands fonds. Ils ont attrapé des crabes et des crapauds, des poissons-dragons à dents et une nouvelle espèce de poisson-blob dans les profondeurs réduites en miettes.
«L’abîme est un monde de gelée et de crocs, avec des monstres miniatures qui volent de long en large pour attendre une proie», explique O'Hara sur le blog de CSIRO. "De nombreux animaux n'ont pas d'yeux ou produisent leur propre lumière par bioluminescence."
Les chercheurs ont testé 200 espèces en laboratoire, et ont constaté qu'au moins la moitié d'entre elles présentaient une sorte de bioluminescence, ont rapporté Wahlquist. Une des créatures émettrices de lumière est le requin emporte-pièce, qui peut vivre à 1 km de la surface, une zone connue sous le nom de zone crépusculaire, où pénètrent les derniers rayons du soleil. «Si vous vous trouvez dans la zone du crépuscule, vous pouvez être vu d’ombre comme une ombre», explique Jérôme Mallefet, chercheur en bioluminescence, à Wahlquist. "Mais si vous émettez de la lumière de votre ventre de la même couleur que la lumière au-dessus de vous, vous devenez invisible."
Selon Lulu Morris du National Geographic Australia , certaines des créatures rassemblées seront exposées au Museums Victoria au cours des prochains mois, mais la plupart feront partie de la collection d'histoire naturelle du musée.
Les analyses sonar effectuées au cours de la mission suggèrent également que l'océan profond est beaucoup plus accidenté que prévu par les chercheurs. Mais ils ont également été dérangés par tous les déchets qu’ils ont découverts, ramassant des débris avec chaque échantillon. «Nous avons trouvé très préoccupant les niveaux de déchets sur le fond marin. Nous sommes à 100 kilomètres des côtes australiennes et avons trouvé des tuyaux en PVC, des pots de peinture, des bouteilles, des canettes de bière, des copeaux de bois et d'autres débris datant de l'époque où les navires à vapeur naviguaient dans nos eaux », a déclaré O'Hara à Morris. «Le fond marin a 200 ans de déchets. Espérons que de telles informations sont la première étape pour influencer les attitudes sociales à l’égard de l’élimination des ordures. ”
