Autant que le maïs, les montagnes ou les lamas, les ponts tissés définissaient le Pérou précolombien. Tressés au-dessus de rivières déchaînées et de gouffres béants, ces pelotes d'herbe aidaient à relier la géographie spectaculaire de l'empire Inca: ses plaines et ses hauts sommets, ses forêts tropicales et ses plages et, plus important encore, ses dizaines de cultures humaines distinctes.
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Calendrier du festival Smithsonian Folklife 2015
La grande route d'Inka: ingénierie et empire
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Un pont suspendu traditionnel des Incas reliera désormais Washington DC aux hauts plateaux andins. Dans le cadre du prochain festival Folklife du Smithsonian, qui se concentrera sur le Pérou cette année, une douzaine d'artisans autochtones tisseront ensemble des cordes de gazon sur une travée de 60 pieds. Il sera suspendu au National Mall parallèlement à 4th Street Southwest, entre les avenues Jefferson et Madison, où il sera suspendu à plusieurs conteneurs décorés (au lieu de parois de falaises verticales) et planera à ses extrémités, à une hauteur de 16 pieds au-dessus du sol. Il devrait pouvoir supporter le poids de dix personnes.
«L'une des principales réalisations du monde andin a été la capacité de se connecter», explique Roger Valencia, coordinateur de la recherche pour le festival. "Comment mieux symboliser l'intégration idéologique, culturelle et stylistique que par la construction d'un pont?" Pérou en Amérique.
Le pont terminé fera partie des collections du Musée national des Indiens d'Amérique. Une section sera présentée dans une nouvelle exposition intitulée «La grande route d'Inka: un empire ingénieur», tandis qu'une autre longueur de pont se rendra dans les locaux du musée à New York à temps pour l'ouverture, à l'automne 2016, du centre d'activité imagiNATIONS pour enfants, destiné aux enfants.
Pour les autochtones péruviens, la construction de ponts traditionnels est un lien important non seulement avec les nouveaux habitants et les nouveaux lieux, mais également avec le passé précolonial.
«Je l'ai appris de mon père et de mon grand-père», explique Victoriano Arisapana, qui serait l'un des derniers maîtres de pont encore en vie, ou chakacamayocs, et qui supervisera le projet Folklife. "Je dirige par droit de naissance et en tant qu'héritier de cette connaissance."
Son propre fils est en train d'apprendre ses techniques, le dernier d'une lignée de chakacamayocs ininterrompue qui, dit Arisapana, s'étend jusqu'aux Incas, comme une corde tordue à la main.
Les Incas - qui, à l'apogée de leur influence au 15ème siècle, ont gouverné une grande partie de ce qui est aujourd'hui le Pérou, l'Équateur, l'Argentine, la Bolivie et le Chili, ainsi que certaines parties de la Colombie - étaient la seule culture américaine préindustrielle à avoir inventé passerelles suspendues. (Dans le monde entier, quelques autres peuples, dans des régions aussi accidentées que l'Himalaya, ont développé leurs propres ponts suspendus, mais les Européens n'ont eu le savoir-faire que plusieurs siècles après la chute de l'empire inca.) L'Inca a probablement monté 200 ou plus d'analyses effectuées par John Ochsendorf, spécialiste en architecture au Massachusetts Institute of Technology. Bien que fixés par des culées de pierre permanentes, les ponts eux-mêmes devaient être remplacés environ tous les ans. Certaines avaient au moins 150 pieds de long et pourraient accueillir des hommes marchant trois de front.
Ochsendorf pense que les ponts incas ont peut-être été développés au XIIIe siècle. La percée technique a coïncidé avec, et a probablement permis, l’essor de l’empire, qui maintenait un réseau routier étendu (sujet de l’exposition «La grande route d’Inka») qui unissait des cultures auparavant isolées sous le règne des Incas.
Les ponts ont permis de nombreuses victoires militaires incas: les commandants incas envoyaient leurs nageurs les plus forts à travers une rivière afin que la construction puisse commencer des deux côtés. Mais les structures exquises semblaient tellement éblouir certaines tribus voisines qu'elles devinrent vassales sans effusion de sang. «De nombreuses tribus sont réduites volontairement par la renommée du pont», écrit Garcilaso de la Vega, historien de la culture inca du XVIe siècle. "Le nouveau travail merveilleux semblait seulement possible pour les hommes qui descendent du ciel."
Les Espagnols envahisseurs étaient également surpris. Les travées andines étaient bien plus longues que tout ce qu’elles avaient vu dans l’Espagne du XVIe siècle, où le pont le plus long ne s’étendait que sur 90 mètres. Les matériaux de construction des Incas ont dû paraître presque miraculeux. Techniques européennes de construction de ponts dérivées de la technologie romaine à base de pierre, loin de ces nappes d'herbe flottantes. Rien d’étonnant à ce que certains des plus courageux conquistadors se soient mis à genoux.
"L'utilisation de matériaux légers en tension pour créer des structures à longue portée représentait une nouvelle technologie pour les Espagnols", écrit Ochsendorf, "et c'était l'exact opposé du concept européen de pont du XVIe siècle."
En fin de compte, les ponts - et en fait le système routier inca maintenu méticuleusement entretenu - ont facilité la conquête espagnole, en particulier lorsqu'il est devenu évident que les ponts étaient suffisamment solides pour supporter le poids de chevaux et même de canons.
Malgré l'utilité des ponts incas, les Espagnols étaient déterminés à introduire une technologie plus familière dans le paysage andin. (Peut-être ne souhaitaient-ils pas échanger chaque passerelle chaque année ou tous les deux ans, comme l'Inca le faisait avec précaution.) À la fin des années 1500, les étrangers ont entrepris de remplacer le pont suspendu en gazon sur la rivière Apurimac, au Pérou, par un véhicule européen. pont de compression en pierre de style, qui dépendait d’un arc de maçonnerie. Mais «construire une arche en bois suffisamment solide pour supporter le poids de la pierre au-dessus de la rivière était tout simplement hors de la capacité du Pérou colonial», écrit Ochsendorf. "La construction du pont a été abandonnée après de grandes pertes en vies humaines et en argent."
Les colons ne seraient pas en mesure de faire correspondre la technologie Inca avant la révolution industrielle deux cents ans plus tard, avec l’invention des ponts en câbles d’acier. Certains des ponts en herbe traditionnels sont restés utilisés jusqu'au 19ème siècle.
Un pont de corde inca est toujours suspendu au-dessus d'un canyon près de la communauté des hautes terres de Huinchiri, au Pérou, à plus de quatre heures de route de la capitale, Cusco. C'est l'un des rares restants. C'est le pont que la famille Arisapana surveille depuis cinq siècles et qui ressemble à celui qui sera construit sur le National Mall.
«Le pont est connu dans le monde entier», déclare Arisapana. "Vingt personnes pourraient le croiser ensemble en portant un grand paquet."
Le vieux pont se trouve à proximité d'un pont moderne en acier à longue portée, construit à la fin des années 1960 et typique de ce qui a finalement rendu les ponts d'Inca obsolètes. Contrairement à un pont en gazon fait à la main, il n’est pas nécessaire de le tisser tous les ans en raison de l’exposition aux éléments, car le chef-d’œuvre de l’année dernière a été jeté.
Cependant, Arisapana a annoncé que sa communauté construirait un nouveau pont en herbe en juin.
"Pour nous, le pont est l'âme et l'esprit de nos Incas (ancêtres), qui nous touchent et nous caressent comme le vent", dit-il. «Si nous arrêtons de le conserver, ce serait comme si nous mourions. Nous ne serions rien. Par conséquent, nous ne pouvons pas laisser notre pont disparaître.
Les matières premières variaient probablement en fonction de la flore locale à travers l'empire Inca, mais la communauté d'Arisapana utilise toujours l' ichu, une herbe de montagne en épi avec des lames d'environ deux pieds de long. L'herbe est récoltée juste avant la saison des pluies, lorsque la fibre est la plus forte. Il est maintenu humide pour éviter les bris et pilonné avec de la pierre, puis tressé en cordes de différentes épaisseurs. Certains de ces ponts, pour les plus longs ponts incas, auraient été «aussi épais qu'un corps d'homme», affirme Garcilaso dans son histoire. Selon les tests effectués par Ochsendorf, des câbles individuels peuvent supporter des milliers de livres. Parfois, pour tester les câbles sur le site, les travailleurs verront s’ils peuvent s’en servir pour hisser un lama ligoté, dit Valencia.
Arisapana prendrait plusieurs années à faire tout seul. Toutefois, ce travail ne prend que quelques jours.
«Nous avons une assemblée générale à l'avance», dit-il, «et je rappelle aux gens les obligations de chaque personne, famille et communauté, mais ils savent déjà quelles sont leurs obligations.» La création d'un pont devient un moment de fête. «Les jeunes, les enfants et même les petits-enfants sont très heureux… ce sont eux qui parlent et racontent comment le pont a été construit par nos ancêtres Inca, puis ils chantent et jouent.»
L'ancien style de pont Inca diffère des versions plus récentes. Dans les ponts suspendus modernes, la passerelle est suspendue aux câbles. Dans les ponts Inca, cependant, les câbles principaux sont la passerelle. Ces grosses cordes sont appelées duros et sont constituées de trois tresses d'herbe chacune. Les mains courantes sont appelées makis . Des cordes verticales plus courtes appelées sirphas relient les câbles aux balustrades et le sol du pont est constitué de branches durables.
Le pont sur le National Mall sera composé de centaines de cordes de différentes épaisseurs. Le calcul impliqué est formidable.
«C'est comme du calcul», déclare Valencia. «Il faut savoir combien de cordes et leur épaisseur, et à quel point elles vont supporter. Ils testent la résistance de la corde, chaque pièce doit passer par un contrôle de qualité et tout est fait à la main. ”
Même pour ceux qui sont complètement confiants dans les calculs, franchir un pont de corde en Inca demande un certain courage. «On sent le vent dans le vent», se souvient Valencia, «et tout à coup, on s'y habitue».
«Notre pont… peut appeler le vent quand il le souhaite», dit Arisapana. Traditionnellement, ceux qui traversent les étendues vertigineuses des Andes font d'abord une offrande de coca, de maïs ou de «sullu», un lama fœtus. «Lorsque nous ne nous conformons pas… ou que nous oublions peut-être de manifester notre révérence, (le pont) nous punit», dit-il. «Nous pourrions subir un accident. C’est pourquoi, pour faire quelque chose sur le pont ou pour le traverser, il faut d’abord rendre hommage et lui offrir une plaque. »
Même les touristes d'autres pays qui visitent son village éloigné ne doivent pas s'approcher du pont les mains vides. «Nous demandons à nos visiteurs de demander la permission et de faire une offre… au moins une coca, afin qu'ils puissent traverser et revenir sans problème.»
Les visiteurs ne seront pas autorisés à traverser le pont du festival Folklife, mais une offre ne peut peut-être pas nuire.
Les constructeurs de ponts - qui sont habitués à recevoir des visiteurs curieux chez eux, mais qui n’ont jamais voyagé aux États-Unis - sont heureux que leur ancien métier les transporte vers de nouveaux territoires.
«Ils sont tous très enthousiastes», déclare Valencia. «Ils vont dans un monde différent, mais leur propre symbole, symbole de continuation et de tradition, est le pont qui nous relie.
"Le pont est un instrument, un textile, un sentier, et tout dépend de l'endroit où vous vous dirigez."
Le Smithsonian Folklife Festival annuel, qui mettra en vedette Perú: Pachamama, aura lieu les 24 et 28 juin et du 1er au 5 juillet au National Mall de Washington, DC. Le musée national de la Smithsonian accueillera «La grande route de l'Inka: un empire» les Indiens d'Amérique jusqu'au 1er juin 2018.
