L'introduction de Bourbon en Amérique commence avec le premier Thanksgiving et se termine par le démembrement dans un marais de Virginie il y a environ 500 ans. En 1619, le capitaine George Thorpe - un avocat bien connecté de retour en Angleterre - s’installa dans une plantation à la périphérie de Jamestown. Intensément intéressé par le Nouveau Monde qui l'entourait, Thorpe chercha de nouvelles cultures qui pourraient constituer une source de revenus potentielle pour les colons. Il frappa l'or avec du maïs et, ne connaissant que très peu d'ingrédients pour brasser de la bière anglaise, commença à substituer son nouveau grain préféré au processus de distillation.
L'esprit de maïs distillé de Thorpe n'a peut-être rien goûté au bourbon d'aujourd'hui, et rien ne prouve qu'il l'ait vendu à d'autres colons, le réservant probablement pour son propre usage. Son expérience de distillation du maïs ne dura cependant pas longtemps - en 1622, une rébellion amérindienne provoqua le massacre d'un quart de la population coloniale de l'Amérique; Thorpe a été matraqué à mort et son corps a été mutilé.
Pour Reid Mitenbuler, l’expérimentation éphémère de Thorpe sur ce qui allait devenir le bourbon est le moyen idéal pour commencer à explorer l’histoire de l’esprit en Amérique.
Bourbon Empire: Le passé et l'avenir du whisky américain
Comment le bourbon est-il né et pourquoi connaît-il un tel renouveau aujourd'hui?
Acheter«Je voulais utiliser cette histoire parce que cela m’arrivait à l’idée du capitalisme et des affaires en Amérique», déclare Mitenbuler. «Vous avez ce type, George Thorpe, qui est un chercheur de bonne aventure du Nouveau Monde qui vient ici et son mandat consistait notamment à rechercher des cultures rentables. Il regardait la soie, il envisageait peut-être d'acheter du raisin pour le vin et le maïs attire son regard - ce grain du Nouveau Monde. "
Ce grain du Nouveau Monde deviendrait finalement une industrie mondiale de 8 milliards de dollars, mais conserverait toujours une sensibilité particulièrement américaine, méritant une déclaration du Congrès qui qualifiait cet esprit d’origine américaine en 1964. Bourbon Empire, l’histoire de l’esprit de Mitenbuler, dissèque cette désignation : qu'est-ce qui rend le bourbon distinctement américain?
Des racines de l'esprit de la Virginie coloniale au mouvement artisanal d'aujourd'hui, Mitenbuler élimine les contradictions inhérentes à l'histoire de l'esprit. Dans une industrie dominée par le marketing qui vend du bourbon en tant que produit artisanal destiné aux petits producteurs, les lecteurs de l'histoire de Mitenbuler pourraient être surpris d'apprendre qu'en l'an 2000, près de 98 ou 99% du whisky américain était produit par huit sociétés exploitant 13 usines. Knob Creek, avec son étiquette imprimée en bloc et son apparence de petit lot, est produit par Jim Beam. Bulleit Bourbon revendique son héritage dès 1830, mais a été créée en 1999 et appartient à Diageo, une entreprise de spiritueux propriétaire de la vodka Smirnoff.
«Le whisky est un produit industriel à bien des égards. Il est donc logique que ces grandes entreprises le fassent bien», déclare Mitenbuler.
Dans un sens, explique Mitenbuler, les contradictions dans l'histoire de bourbon sont ce qui en fait un tel esprit américain - à la fois agraire et industriel, artisanal et marchandise, nouvelle et ancienne. Aujourd'hui, alors que le bourbon connaît un essor sans précédent depuis la prohibition, une nouvelle catégorie de consommateurs est en train de réinventer l'esprit favori des États-Unis.
«Nous avons réinventé le concept en cette icône», déclare Mitenbuler. “C'est comme ça que l'histoire fonctionne pour beaucoup de choses, nous réinventons le passé. Le mythe est créé bien après le fait. "
Nous avons parlé à Mitenbuler de son nouveau livre et du statut unique que détient Bourbon en tant qu’icône américaine.
Un thème récurrent dans tout le livre est la double nature du bourbon - vous le décrivez tour à tour comme agraire et industriel, frontalier et capitaliste, grand et petit. Est-ce unique au bourbon?
C'est une des choses qui m'a attiré dans l'histoire, parce que l'Amérique est comme ça - nous sommes pleins de contradictions. Les gens ont souvent surnommé le bourbon «l'esprit de l'Amérique». Qu'est-ce qui en fait l'esprit de l'Amérique? Capital, affaires - c'est ce qui fait la réputation de l'Amérique dans le monde entier.
Les Américains sont parfois mal à l'aise d'admettre que les entreprises hardcore font partie intégrante de la rhétorique que nous résumons autour des idées de liberté et d'indépendance. Je ne sais pas si nous devrions toujours essayer de divorcer - nous devrions simplement l'admettre.
Vous parlez aussi un peu de la guerre civile et de la manière dont cela a transformé le whisky de la même manière qu'il a transformé pour toujours la trajectoire de l'histoire des États-Unis. Comment la guerre civile a-t-elle changé le bourbon?
C'est après la guerre civile que les marques de commerce ont réellement vu le jour. Aujourd'hui, vous voyez des marques de bourbon avec toutes sortes de dates remonter dans le passé, et celles-ci ne sont généralement pas vraies.
Après la guerre, nous voyons le pays atteindre une industrialisation à grande échelle. C'est à ce moment-là que vous voyez pour la première fois aujourd'hui ce que nous reconnaissons comme notre industrie du whisky moderne qui commence à émerger. L'industrie commence à se consolider - un petit nombre de gros producteurs spécialisés dans le whisky.
Le Kentucky est largement considéré comme la capitale de la production de bourbon - 95% du bourbon actuel provient du Kentucky. Mais cela ne s'est produit qu'après la Prohibition.
C'est comme dans beaucoup d'entreprises en Amérique, où chaque ville avait sa banque ou sa pharmacie et on en arrive aujourd'hui à chaque ville et chaque ville possède son CVS. C'est exactement la même chose avec le whisky.
Le petit producteur a une mystique: nous l’aimons beaucoup en Amérique. Mais les grandes entreprises savent que l’attrait des petits propriétaires est très attrayant. Elles travaillent donc très fort pour que leur marque paraisse petite. Vous allez au magasin d’alcool et voyez 100 étiquettes différentes et pensez qu’elles proviennent toutes d’endroits différents, mais la plupart du temps, l’esprit de la bouteille est exactement la même chose que ce qui pourrait être quelques rangées de plus, juste étiqueté et vendu différemment .
Quel est le plus grand changement entre le bourbon que nous buvons maintenant et le bourbon des années 1900, quand le bourbon commençait vraiment à prendre son envol?
J'ai eu cette conversation avec beaucoup de gens: le produit réel dans la bouteille était-il meilleur ou était-il pire? J'ai essayé des vieux bourbons. [Bourbon peut conserver indéfiniment tant qu'il est stocké correctement, dans une bouteille scellée sans trop d'air supplémentaire.] Certains étaient incroyables et d'autres étaient dégoûtants. Nous attachons parfois une romance au passé, surtout lorsque nous parlons de nourriture. Je plaisante souvent en affirmant que vous souhaitez boire le whisky de la Frontière autant que vous souhaitez bénéficier des soins de santé de la Frontière.
Quelle est la chose la plus excitante qui se passe à Bourbon en ce moment?
Toutes les expérimentations en cours avec le mouvement artisanal, ainsi que la réintroduction de techniques perdues. Lorsque le whisky artisanal atteindra son plein potentiel, ce sera formidable. Mais je tiens également à préciser que nous n'en sommes pas encore là.
Le whisky a une courbe d'apprentissage plus longue que n'importe quel type de nourriture. Il faut vraiment des années pour fabriquer les types de whisky les plus exceptionnels, ce que beaucoup de ces nouveaux producteurs n'ont pas encore. Ils n'ont ni le capital ni le temps nécessaires pour faire de véritables meilleurs whiskies.
Quand le bourbon est-il devenu une telle icône dans l'imaginaire américain?
À l’heure actuelle, c’est au moment où elle atteint vraiment son apogée en tant qu’icône. Une des choses que les gens oublient aujourd'hui, parce que le bourbon ces dernières années a été commercialisé et est devenu un truc pour les gourmands, c'est que le bourbon est vraiment un produit très humble. C'est juste un grain fermenté, jeté dans un baril et vieilli. Il ne faut pas nécessairement que ce soit cher pour être bon. C'est une chose très humble et, pendant la plus grande partie de son histoire, il a eu une réputation en bas de gamme, de cols bleus. Cela fait partie de son patrimoine.
