Trouver un squelette fossile articulé est toujours un plaisir pour les paléontologues. Non seulement de tels spécimens illustrent la manière dont tous ces os sont allés ensemble, mais il existe parfois des bonus associés qui ne pourraient être vus si le squelette avait été dispersé. Dans le cas d'un plésiosaure âgé de 161 à 155 millions d'années découvert récemment dans le Wyoming, le reptile marin est mort avec son dernier repas préservé dans son estomac.
Aujourd'hui, le Wyoming est très éloigné de la mer, mais au cours du Jurassique supérieur, un plan d'eau appelé "mer de Sundance" couvrait ce qui est maintenant "l'État de l'égalité". De nombreux reptiles marins nageaient dans ces eaux, notamment des plésiosaures et des ichthyosaures. Lorsque ces reptiles ont été découverts pour la première fois, ils étaient souvent décrits comme des prisonniers engagés dans un combat mortel, deux dragons de la mer destinés à se battre en duel, mais aucune preuve de ces batailles aussi impressionnantes n’a été trouvée. Ce qui a maintenant été retrouvé, cependant, est le squelette d'un plésiosaure semblable à Pantosaurus striatus avec les restes partiellement digérés d'un bébé ichtyosaur à l'intérieur.
Comme indiqué dans le dernier numéro du Journal of Vertebrate Paleontology, parmi le contenu préservé de l'estomac du squelette de plésiosaure partiellement complet, il y avait une série de petits os en forme d'anneau. Au début, les chercheurs ne savaient pas ce qu'ils étaient, mais ils ont finalement reconnu les vertèbres d'un ichtyosaure prénatal (ce qui a été confirmé par la découverte d'un fragment de mâchoire provenant du même animal). C'était très étrange. Les ichthyosaures à un stade de développement si précoce se trouvent à l'intérieur ou en association avec leurs mères. Que faisait-il dans le ventre d'un plésiosaure?
Des ichthyosaures de Holzmaden exceptionnellement préservés, l'Allemagne pourrait bien répondre à cette question. Certains ichtyosaures du genre Stenopterygius ont été découverts avec des bébés ichtyosaures sortant de ce qui aurait été la cavité corporelle de leur mère. Il semble que la mère ichthyosaure ait été préservée au moment de l'accouchement, mais une explication plus probable est que les bébés ont été expulsés du corps alors que la mère était morte ou mourait. Les bébés pourraient avoir été expulsés pendant le stress de la mort ou l'accumulation de gaz dans le corps de leur mère les auraient forcés à sortir après la mort, et ces bébés auraient été un repas facile pour les prédateurs qui passaient. Le plésiosaure qui faisait l'objet de la nouvelle recherche a probablement capturé l'ichthyosaure embryonnaire après que sa mère l'ait expulsé; il n'y avait probablement pas de bataille titanesque comme celle envisagée dans Journey to the Center of the Earth .
Nul doute que certains trouveront cela décevant, mais cela reste une découverte importante. C'est la première fois que des restes d'ichthyosaures sont retrouvés à l'intérieur d'un plésioaure. Et même s’il est peut-être difficile de reconstituer l’enchaînement des événements au fur et à mesure de leur survenue, cette nouvelle découverte nous donne un petit aperçu de la vie et de la mort parmi les reptiles marins pendant l’antiquité.
