Pendant des années, les défenseurs de l'énergie propre ont souligné l'hydroélectricité comme une alternative importante au gaz, au charbon et aux centrales nucléaires. Mais une nouvelle étude suggère que les barrages et les réservoirs communément associés à cette source d’énergie propre rejettent dans l’air une quantité importante de carbone, a rapporté Maddie Stone pour Gizmodo .
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Réduire les émissions de carbone et d'autres gaz à effet de serre est un objectif majeur pour les pays du monde entier, alors que les gouvernements travaillent ensemble pour limiter la hausse des températures dans le monde. Alors que les émissions continuent d'augmenter, les scientifiques ont recherché les sources de ces gaz, mais d'importantes lacunes subsistent dans le suivi de leurs origines.
La nouvelle étude pourrait combler certaines de ces lacunes. Les chercheurs ont analysé plus de 200 études antérieures et ont découvert que les réservoirs reliés aux barrages hydroélectriques dans le monde entier pourraient en fait être l’un des principaux contributeurs aux gaz à effet de serre en raison des poches de méthane bouillonnant sous la surface.
«Nous avons synthétisé toutes les estimations connues des réservoirs à l'échelle mondiale, pour l'hydroélectricité et d'autres fonctions, telles que le contrôle des inondations et l'irrigation», explique Bridget Deemer, chercheuse à la Washington State University (WSU), pour le compte du Washington Post . «Et nous avons constaté que les estimations des émissions de méthane par surface de réservoir sont environ 25% plus élevées que prévu, ce qui, selon nous, est significatif compte tenu de l'essor mondial de la construction de barrages actuellement en cours».
Les scientifiques savent depuis longtemps que le méthane est un problème majeur en matière de réchauffement de la planète, mais c’est la première fois que les réservoirs artificiels sont considérés comme une source importante. Lorsque des réservoirs sont créés pour stocker de l’eau ou produire de l’énergie hydroélectrique, ils créent également un environnement idéal pour les microbes producteurs de dioxyde de carbone et de méthane afin de grignoter des matériaux naturels en décomposition au fond de ces lacs artificiels. Dans le même temps, les rivières qui alimentent ces réservoirs apportent également de nombreuses nouvelles ressources microbiennes. Ces gaz remontent alors à la surface du réservoir et pénètrent dans l'atmosphère, rapporte Mary Beth Griggs dans Popular Science .
Selon l'étude de Deemer, qui sera publiée la semaine prochaine dans la revue BioScience, les réservoirs du monde entier sont responsables de l'émission d'environ un gigaton de dioxyde de carbone dans l'atmosphère chaque année. Selon un communiqué de l'université, cela représente 1, 3% de tous les gaz à effet de serre produits chaque année par l'homme.
«Nous essayons de fournir aux décideurs et au public un tableau plus complet des conséquences de la construction d'un barrage sur une rivière», a déclaré John Harrison, autre auteur de l'étude et chercheur à la WSU.
Alors que les dirigeants mondiaux continuent de négocier en vue d'un nouvel accord sur le climat, il est important de prendre en compte cette source de gaz à effet de serre inattendue.
