La découverte de nouveaux types de dinosaures à plumes fait régulièrement l’actualité ces derniers temps, mais il est important de rappeler que la paléontologie des vertébrés modernes englobe bien plus que la recherche de l’origine des oiseaux. En effet, cette semaine, les scientifiques ont décrit un fossile tout aussi spectaculaire qui comble une lacune importante dans notre compréhension de la vie ancienne. Surnommé Darwinopterus modularis, cette créature du roc de Chine du Jurassique moyen (plus de 160 millions d'années) relie deux groupes de ptérosaures divisés depuis longtemps par le manque de preuves fossiles.
Décrit par Junchang Lu, David Unwin, Xingsheng Jin, Yongqing Liu et Qiang Ji dans les Actes de la Royal Society B, Darwinopterus se glisse parfaitement entre les deux principaux groupes de ptérosaures qui volaient dans le ciel pendant que des dinosaures couraient sur la terre ferme. Les ptérosaures primitifs se caractérisaient par une longue queue, un cou court et une ouverture nasale distincte dans le crâne (entre autres traits). Le dernier groupe, appelé ptérodactyloïdes, avait une queue courte, un long cou et des orifices nasaux combinés à une autre ouverture dans le crâne située devant les yeux (appelée techniquement la fenestre antorbitale). À partir de ces formes, les paléontologues ont longtemps prédit qu'il existait des créatures de forme intermédiaire entre les deux groupes et ont enfin un bon exemple d'une telle créature à Darwinopterus .
Pour le dire simplement, Darwinopterus possédait un mélange de traits des groupes précédents et suivants. Son corps ressemblait à celui des premiers ptérosaures, y compris une longue queue, mais sa tête ressemblait davantage à celle des ptérodactyloïdes. Il avait un long museau portant une série de dents hérissées et une seule ouverture nasale / antorbitale. Si seulement la tête avait été retrouvée, elle aurait probablement été groupée avec les ptérodactyloïdes; si les corps seulement avaient été retrouvés, les scientifiques l'auraient dit: elle était étroitement liée aux premiers ptérosaures, mais Darwinopterus est une mosaïque évolutive qui présente les caractéristiques groupes.
Cela signifie que les ptérosaures tels que Darwinopterus n'évoluaient pas dans leur ensemble vers un objectif d'évolution, une idée fausse commune sur le fonctionnement de l'évolution. Au lieu de cela, différentes parties du corps ont été modifiées à des degrés plus ou moins importants au cours de l'évolution du groupe. Vous voyez donc pourquoi vous voyez une "nouvelle" tête sur un "ancien" type de corps. Darwinopterus n'était pas l'ancêtre de tous les ptérodactyloïdes ultérieurs — c'est quelque chose que nous ne pouvons pas connaître pour le moment — mais son corps nous aide à comprendre le type d'animal à partir duquel les ptérosaures ont évolué. C'est pourquoi nous appelons cela une "forme de transition" plutôt qu'un "ancêtre" ou un "chaînon manquant": il présente des caractéristiques qui nous aident à comprendre comment un groupe particulier d'organismes a évolué même si nous ne pouvons pas identifier des ancêtres directs ou des descendants.
Une compréhension aussi nuancée est absente de la plupart des comptes rendus populaires de Darwinopterus publiés hier, et l'un des pires contrevenants était le Daily Mail du Royaume-Uni. "Le terrifiant dinosaure volant qui pourrait dévoiler le mystère de l'évolution humaine" cria le titre, et cela ne fit qu'empirer. La pièce indique que Darwinopterus pourrait expliquer pourquoi les humains ont évolué si rapidement après la dernière période glaciaire, affirmant que le nouveau fossile
... réfute la théorie de Darwin selon laquelle de petites parties du corps, comme un doigt ou une dent, changent progressivement et pourraient expliquer le développement rapide des humains chez les mammifères.
Il y a tellement de problèmes ici qu'il est difficile de savoir par où commencer. Premièrement, Darwinopterus n'était pas un dinosaure. C'était un ptérosaure, un groupe distinct de reptiles volants nichés au sein de l'Archosauria, ou le groupe évolutif qui contient également des dinosaures et des crocodiles. Deuxièmement, les auteurs ne disent rien de l'évolution humaine récente dans l'article. C’est tout à fait l’invention de l’écrivain anonyme de la pièce.
En outre, la nouvelle découverte ne fait rien pour "dissiper" la théorie de Darwin de l'évolution par sélection naturelle. Au contraire, cela donne à la conception de l'évolution de Darwin une influence accrue. Les scientifiques à l'origine du document considèrent que le corps de Darwinopterus, à l'instar des autres vertébrés, était constitué de modules (crâne, cou, dos). La forme de ces parties est régulée par des gènes qui deviennent actifs au cours du développement de l'organisme et de légers changements dans ces gènes régulateurs pourraient précipiter des changements dans les "modules" de l'organisme et fournir ainsi plus de variation à la sélection naturelle. En outre, lorsque nous parlons d'évolution, "graduel" signifie étape par étape et non "lent", et Darwin savait que les taux de changement évolutif différaient.
Mis à part les fausses déclarations des médias, Darwinopterus est un merveilleux fossile. Il s’agit non seulement d’un magnifique fossile de transition représenté par plusieurs spécimens, mais il donne également des indications essentielles sur le fonctionnement de l’évolution. Mieux encore, la découverte de Darwinopterus suggère qu’il existe d’autres ptérosaures en transition qui attendent d’être trouvés.
Pour en savoir plus sur Darwinopterus, voir Zoologie des tétrapodes et Réflexions sur les archosaurs.
