À l'été 1965, un photographe irlandais nommé Alen MacWeeney s'est rendu dans un champ semé de ferraille dans la banlieue de Dublin et parsemé de hangars et de petits wagons couverts que les irlandais appellent caravanes. Cherry Orchard, comme son nom l'indique, était un camping improvisé de Travelers, la minorité ethnique iranienne traditionnellement nomade. Les Gens du voyage ressemblaient beaucoup à des gitans, bien qu’ils ne soient pas apparentés à l’époque, à l’époque, car beaucoup faisaient un peu de travail du métal pour atténuer leur pauvreté souvent extrême.
MacWeeney entra un peu craintif dans Cherry Orchard; il partageait la profonde méfiance des gens du voyage, commune aux Dublinois de la classe moyenne à l'époque. Il espérait obtenir une photo d'une femme du magazine Traveler pour un reportage photo sur les poèmes de William Butler Yeats, dont l'un décrit une jeune fille dansant "un bricoleur shuffle / ramassé dans une rue". Il avait l'intention d'obtenir le coup nécessaire le plus rapidement possible et d'aller de l'avant. Au lieu de cela, il a continué à revenir pendant une demi-décennie.
Bien que les gens du voyage soient connus pour être un groupe fermé et clanique, MacWeeney n’a aucun mal à se faire des amis à Cherry Orchard et dans les autres camps qu’il a visités. Les gens du voyage trouvaient très amusant d’écouter les enregistrements de leurs chants, car la plupart ne s’étaient jamais entendus auparavant. Ils ont apprécié l’attention soutenue qu’il accordait aux contes folkloriques qu’ils lui avaient racontés et ils chérissaient les portraits qu’il leur avait donnés, leur façonnant parfois des cadres en aluminium à partir d’emballages en chocolat. "Il s'assoyait avec nous tous, allumait le feu, comme l'un des nôtres ... Il avait le temps pour vous, " dit Kitty Flynn, une femme de la MacKeeney, une voyageuse.
"J'ai ressenti le besoin de montrer au monde (ou du moins à Dublin) ce qu'il avait rejeté et négligé", écrit MacWeeney dans son livre qui vient de paraître, Irish Travellers: Tinkers No More. Le livre comprend plusieurs douzaines de photographies prises entre 1965 et 1971: des mariages et des funérailles, du travail et des loisirs, des hommes adultes promeneurs et des enfants qui semblent beaucoup plus âgés qu’ils ne le sont. ("Cela doit avoir la plus longue histoire de presque avoir été publié", dit-il, semblant à la fois exaspéré et soulagé.) La misère visible tout au long est simplement fortuite; Comme les meilleurs portraits, MacWeeney's capture la dignité de chaque sujet. Certaines des photographies avaient déjà été publiées et admirées, en particulier celles d’enfants Voyageurs; l'image que MacWeeney a choisie pour la couverture de son livre est celle d'une jeune fille tenant de manière ludique un bout de cellophane sur son visage, en face.
Sans le vouloir, MacWeeney est devenu l'un des plus grands anthropologues amateurs de la culture des gens du voyage. Il a enregistré Kitty Flynn en chantant "Lovely Willie" parce qu'il pensait que sa voix était belle et que la chanson était profonde et mélancolique. Il a enregistré son père comme il racontait histoire après histoire parce qu'il pensait que le vieil homme était drôle et pouvait faire un bon fil. Mais lorsque MacWeeney a finalement pris congé de ses amis voyageurs (chercher un éditeur et "reprendre ma carrière négligée", dit-il), il a fait don de ses enregistrements de leur musique et de leur folklore à l'University College Dublin; il s'agissait de la plus grande collection de documents relatifs aux voyageurs que l'institution ait jamais reçus.
Bien qu'il y ait aujourd'hui plus de voyageurs irlandais que jamais (il y en avait environ 7 000 au début des années 60; ils sont maintenant environ 25 000), mais le mode de vie documenté par MacWeeney a pratiquement disparu. À partir des années 60, le gouvernement irlandais a commencé à restreindre la liberté des voyageurs de voyager. MacWeeney explique que leur présence sur le bord de la route a beaucoup attristé de nombreux Irlandais établis. Les voyageurs ont donc été de plus en plus nombreux à se rendre dans les campings et encouragés à mener une vie moins itinérante. À présent, de nombreux jeunes voyageurs choisissent de devenir des "tampons" - des personnes réglées - et s’installent dans des villes où beaucoup ont honte de leur accent particulier. "Les choses sont en train de mourir", a déclaré Kitty, aujourd'hui âgée de 66 ans, dont la plupart des 14 enfants sont mariés. "A cette époque, les choses allaient mieux", dit-elle de l'époque capturée par MacWeeney.
Il y a dix ans, le photographe est retourné dans les camps de voyageurs pour réaliser un documentaire sur ses anciens amis. "Certains étaient morts, d'autres étaient partis; d'autres m'avaient ramassé comme si je n'étais descendu que dans le coin pour boire une pinte de lait", écrit-il. Mais la plupart d'entre eux s'étaient installés dans des maisons ou des campings.
Où qu'il soit allé, MacWeeney montra la photo de la fille à la cellophane, demandant qui elle était, ce qu'elle était devenue et comment il pourrait la localiser. Quelqu'un a dit qu'elle aurait pu s'appeler Mary Ward. "Nous avons trouvé tout le monde, à l'exception de cette fille", dit-il. Qu'elle soit restée dans un camp de voyageurs ou installée en ville, chanter des chansons de Traveler à ses enfants et transmettre les récits qui lui ont été racontés, et si elle se reconnaîtra en regardant à travers la cellophane sur la couverture du livre de MacWeeney.
David Zax est stagiaire au Smithsonian.
