En 1912, Charles Dawson, un archéologue britannique amateur, parla à Arthur Woodward du British Museum d'un fragment de crâne découvert dans la carrière de Piltdown à Sussex, en Angleterre. Bientôt, Dawson, Woodward et un troisième homme, Pierre Teilhard de Chardin, retournèrent dans la carrière et trouvèrent plus de fragments de crâne, un os de mâchoire et une molaire d'éléphant. À la fin de l'année, ils ont présenté leurs résultats à la communauté scientifique britannique. C'étaient les restes d'un ancien ancêtre humain, disaient-ils, qui partageait les mêmes caractéristiques avec les singes et les hommes. C'est-à-dire le "chaînon manquant".
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La communauté paléontologique britannique a été fascinée par une telle découverte sur le sol britannique. D'autres n'étaient pas aussi enthousiastes et beaucoup étaient sceptiques. Mais après que Dawson ait découvert un deuxième crâne, Piltdown II, les découvertes semblaient plus plausibles.
Au cours des décennies suivantes, cependant, de plus en plus d'hominidés ont été trouvés dans le monde - australopithèques, homme de Pékin, Homo erectus - Piltdown Man a de moins en moins d'attention; il ne faisait pas partie de la collection grandissante d'ancêtres humains, que ce soit de forme ou de géographie.
En 1925, le géologue FH Edmonds découvrit que la datation par Dawson des graviers dans lesquels les fossiles avaient été découverts était erronée. Ils étaient plus jeunes que ce que Dawson avait prétendu. En 1947, un nouveau test de teneur en fluor a été appliqué aux fossiles et a établi qu'ils avaient une origine relativement récente. Puis, en 1953, les scientifiques ont finalement révélé que Piltdown Man était un canular, composé de morceaux de crâne humain de l’époque médiévale, d’une mâchoire d’orang-outan et de quelques vrais fossiles de la région méditerranéenne.
Les os avaient été traités avec une solution de fer et les dents limées pour s'adapter ou pour montrer de l'usure. Une dent "canine" incluse dans le lot avait été remplie de sable et couverte de chewing-gum.
Le fait que le canular n'ait pas été exposé plus tôt est plutôt étonnant, mais la contrefaçon était bonne et l'analyse initiale était plutôt mauvaise, même pour son époque.
L'auteur du canular n'a jamais été retrouvé, bien qu'il existe de nombreuses théories. Charles Dawson semblerait être le principal suspect, mais il y a peu de preuves qu'il l'ait fait. Il est décédé en 1916 sans laisser de confession commode sur son lit de mort. Parmi les autres suspects au fil des ans, notons diverses connaissances de Dawson, des conservateurs de musée, Pieree Teilhard de Chardin, le type qu’ils ont engagé pour effectuer les fouilles, et Sir Arthur Conan Doyle, voisin de Dawson. ( Le monde perdu de Conan Doyle aurait décrit le canular.)
Ce qui rend encore plus difficile la tâche de déterminer qui l’a fait, c’est qu’il n’existe aucun motif évident pour justifier un tel faux, en particulier un objet qui consiste en des découvertes faites sur plusieurs années. Peut-être que le faussaire ou les faussaires ont trouvé cela drôle, une blague de poisson d’Avril pour les âges.
(Trouvez plus de détails, y compris une chronologie et des références, sur le site Web de Piltdown Man.)
