En 1881, Edward Charles Pickering, directeur de l'observatoire de Harvard, avait un problème: le volume de données entrant dans son observatoire dépassait la capacité de son personnel à l'analyser. Il avait également des doutes sur la compétence de son personnel, en particulier celle de son assistant, que Pickering avait qualifié d'inefficace en matière de catalogage. Il a donc fait ce que tout scientifique de ce dernier XIXe siècle aurait fait: il a limogé son assistant et l'a remplacé par sa bonne, Williamina Fleming. Fleming était tellement douée en informatique et en copie qu'elle travaillerait à Harvard pendant 34 ans, gérant éventuellement un nombre important d'assistants.
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Ainsi a commencé une période de l’histoire de l’Observatoire de Harvard où des femmes - plus de 80 ans pendant le mandat de Pickering, de 1877 à sa mort en 1919 - travaillaient pour le directeur, calculant et cataloguant des données. Certaines de ces femmes produiraient un travail important par elles-mêmes; certaines gagneraient même un certain niveau de célébrité parmi les adeptes de femmes scientifiques. Mais la plupart sont rappelées non pas individuellement mais collectivement par le surnom de Pickering's Harem.
Le surnom peu éclairé reflète le statut des femmes à une époque où elles étaient - à de rares exceptions près - censées consacrer leur énergie à la reproduction et aux tâches ménagères ou à l’amélioration de leurs chances d’attirer un mari. L'éducation pour elle-même était rare et le travail à l'extérieur de la maison était presque inconnu. La science contemporaine a en fait mis en garde contre les femmes et l'éducation, convaincues que les femmes étaient trop fragiles pour supporter le stress. Dans son livre de 1873, Sex in Education, Edward Clarke écrivait en tant que médecin et professeur à Harvard: «Le corps d'une femme ne pouvait gérer qu'un nombre limité de tâches de développement à la fois. ou systèmes de reproduction malades. "
Les attentes traditionnelles envers les femmes ont lentement changé; entre 1865 et 1889, six des collèges «Seven Sisters» ont commencé à accueillir des étudiants (le mont Holyoke a ouvert ses portes en 1837). Les familles de la classe supérieure encouragent leurs filles à participer aux sciences, mais même si les collèges de femmes investissent davantage dans l'enseignement scientifique, elles restent loin derrière les collèges d'hommes en ce qui concerne l'accès à l'équipement et le financement de la recherche. Dans une faible tentative pour remédier à cette inégalité, des éducateurs masculins progressistes se sont parfois associés à des institutions pour femmes.
Edward Pickering était l'un de ces penseurs progressistes, du moins lorsqu'il s'agissait de créer des opportunités en matière d'éducation. Né en Angleterre, il est diplômé de Harvard en 1865 et a enseigné la physique au Massachusetts Institute of Technology, où il a révolutionné la méthode de la pédagogie scientifique en encourageant les étudiants à participer à des expériences. Il a également invité Sarah Frances Whiting, une jeune femme scientifique en herbe, à assister à ses conférences et à observer ses expériences. Whiting a utilisé ces expériences comme base pour son propre enseignement au Wellesley College, à seulement 13 km de la salle de classe de Pickering au MIT.
L'approche de Pickering envers les techniques astronomiques était également progressive; Au lieu de se fier uniquement aux notes d'observations faites au télescope, il a mis l'accent sur l'examen de photographies, un type d'observation connu aujourd'hui sous le nom d'astrophotographie, qui utilise une caméra fixée à un télescope pour prendre des photos. L'œil humain, expliqua-t-il, se fatigue après une longue observation au télescope, et une photographie permet de mieux voir le ciel nocturne. De plus, les photographies durent beaucoup plus longtemps que les observations et les notes à l’œil nu.
L'astrophotographie ancienne utilisait la technologie du daguerréotype pour transférer des images d'un télescope sur une plaque photographique. Le processus était complexe et nécessitait une longue exposition pour que les objets célestes apparaissent, ce qui frustrait les astronomes. À la recherche d’une méthode plus efficace, Richard Maddox a révolutionné la photographie en créant une méthode avec plaque sèche qui, contrairement aux plaques humides des techniques antérieures, n’avait pas à être utilisée immédiatement, permettant ainsi aux astronomes de gagner du temps en leur permettant d’utiliser des plaques sèches préparées auparavant. la nuit d'observation. Les plaques sèches permettaient également des durées d'exposition plus longues que les plaques mouillées (qui risquaient de se dessécher), permettant une plus grande accumulation de lumière sur les photographies. Bien que les plaques sèches rendent le travail de préparation plus efficace, leur sensibilité à la lumière reste inférieure à celle souhaitée par les astronomes. Puis, en 1878, Charles Bennett a découvert un moyen d’augmenter la sensibilité à la lumière en les développant à 32 degrés Celsius. La découverte de Bennet a révolutionné l'astrophotographie, rendant les photographies prises par les télescopes presque aussi claires et utiles que les observations vues à l'œil nu.
Lorsque Pickering devint directeur de l'Observatoire de Harvard en 1877, il plaida pour l'expansion de la technologie d'astrophotographie de l'observatoire, mais ce ne fut que dans les années 1880, lorsque la technologie s'améliora considérablement, que ces changements furent réellement mis en œuvre. La prévalence de la photographie à l'observatoire a nettement augmenté, créant un nouveau problème: il y avait plus de données que tout le monde n'avait le temps d'interpréter. Le travail était fastidieux, des tâches supposées se prêter à une main-d’œuvre moins chère et moins éduquée, censée être capable de classer les étoiles au lieu de les observer: les femmes. En employant son personnel féminin pour faire ce travail, Pickering a certainement fait des vagues dans le monde historiquement patriarcal.
Mais il est difficile de prétendre que Pickering est un homme tout à fait progressiste: en limitant le travail des assistants à des tâches essentiellement cléricales, il renforça l'hypothèse courante de l'époque selon laquelle les femmes étaient réservées à des tâches de secrétariat. Ces femmes, appelées «ordinateurs», étaient le seul moyen pour Pickering d'atteindre son objectif de photographier et de cataloguer tout le ciel nocturne.
Au total, plus de 80 femmes ont travaillé pour Pickering pendant son mandat à l'observatoire de Harvard (qui a duré jusqu'en 1918), passant six semaines sur des photographies et gagnant entre 25 et 50 cents l'heure (la moitié de ce qu'un homme aurait été payé). Le travail quotidien était en grande partie clérical: certaines femmes réduiraient les photographies en tenant compte d'éléments tels que la réfraction atmosphérique, afin de rendre l'image aussi claire et aussi pure que possible. D'autres classeraient les étoiles en comparant les photographies à des catalogues connus. D'autres ont catalogué les photographies elles-mêmes, en notant soigneusement la date d'exposition de chaque image et la région du ciel. Les notes ont ensuite été méticuleusement copiées dans des tableaux, indiquant notamment la position de l'étoile dans le ciel et sa magnitude. C'était une mouture. Comme Fleming l'a noté dans son journal:
Dans le bâtiment astrophotographique de l'Observatoire, 12 femmes, dont moi-même, s'occupent des photographies…. Au jour le jour, mes fonctions à l’Observatoire se ressemblent si bien qu’il y aura peu de choses à décrire en dehors des tâches routinières habituelles de mesure, d’examen des photographies et de la réduction de ces observations.
Les assistants de Pickering examinent des photographies pour des données astronomiques. Photo de l'observatoire du Harvard College.
Mais indépendamment de l'inégalité de rémunération et de la répartition des tâches, ce travail était extrêmement important; les données ont fourni les bases empiriques d'une théorie astronomique plus vaste. Pickering a autorisé certaines femmes à faire des observations télescopiques, mais c'était l'exception plutôt que la règle. La plupart du temps, les femmes étaient empêchées de produire de vrais travaux théoriques et étaient plutôt reléguées à l'analyse et à la réduction des photographies. Ces réductions ont toutefois servi de base statistique aux travaux théoriques effectués par d’autres. Les chances d'un grand progrès étaient extrêmement limitées. Souvent, tout ce qu'une femme peut espérer au sein de l'observatoire de Harvard serait l'occasion de superviser des ordinateurs moins expérimentés. C'est ce que faisait Williamina Fleming quand, après près de 20 ans à l'observatoire, elle a été nommée conservatrice des photos astronomiques.
L'un des ordinateurs de Pickering, cependant, se démarquerait par sa contribution à l'astronomie: Annie Jump Cannon, qui a mis au point un système de classification des étoiles qui est encore utilisé aujourd'hui. Cependant, comme le rapporte un article paru dans le numéro de juin 1924 de The Woman Citizen : «La police de la circulation de Harvard Square ne reconnaît pas son nom. Les cuivres et les défilés manquent. Elle entre dans une limousine polie à la fin de la journée pour se faire conduire par un chauffeur en livrée dans un manoir en marbre. "
Annie Jump Cannon à son bureau à l'observatoire de Harvard. Photo des archives de la Smithsonian Institution.
Cannon est née à Dover, Delaware, le 11 décembre 1863. Son père, un constructeur de navires, connaissait un peu les étoiles, mais c’est sa mère qui a transmis son propre intérêt pour l’astronomie. Ses deux parents ont nourri son amour d'apprendre et, en 1880, lorsqu'elle s'est inscrite au Wellesley College, elle est devenue l'une des premières jeunes femmes du Delaware à s'inscrire à l'université. À Wellesley, elle a suivi des cours auprès de Whiting et, tout en effectuant des études supérieures, elle a aidé Whiting à mener des expériences sur les rayons X. Mais quand l'observatoire de Harvard commença à devenir célèbre pour ses recherches photographiques, Cannon passa au Radcliffe College afin de travailler avec Pickering à partir de 1896. Pickering et Fleming travaillaient sur un système de classification des étoiles en fonction de leur température; Cannon, en ajoutant au travail effectué par son collègue Antonia Maury, a grandement simplifié ce système. En 1922, l’Union astronomique internationale l’a adopté comme système de classification officiel des étoiles.
En 1938, deux ans avant la retraite de Cannon et trois ans avant sa mort, Harvard la reconnut enfin en la nommant astronome William C. Bond. Au cours de ses 42 années de service à l'observatoire de Harvard, qui se termina un an seulement avant sa mort, en 1919, il reçut de nombreux prix, dont la médaille Bruce, la plus haute distinction décernée par la Astronomical Society of the Pacific. Les cratères sur la lune et sur Mars portent son nom.
Et Annie Jump Cannon a été surnommée le système de classification spectrale de Harvard - et non de Cannon.
Sources: «Annales de l'observatoire astronomique du Harvard College, volume XXIV» sur Take Note, Exploration de la prise de notes dans les collections de l'Université de Harvard, 2012. Consulté le 3 septembre 2013; «Annie Cannon (1863-1914)» dans She Is An Astronomer, 2013. Consulté le 9 septembre 2013; «Annie Jump Cannon» sur la base de données de noms remarquables, 2013. Consulté le 9 septembre 2013; «Brève histoire de l'astrophotographie» sur le musée McCormick, 2009. Consulté le 18 septembre 213; «The 'Harvard Computers'» sur WAMC, 2013. Consulté le 3 septembre 2013; «Histoire des femmes et de l'éducation» sur le Musée national d'histoire des femmes, 207. Consulté le 19 août 2013; Kate M. Tucker. «Friend to the Stars» dans The Woman Citizen, 14 juin 1924; Keith Lafortune. «Les femmes à l'observatoire du Harvard College, 1877-1919:« Le travail des femmes, «La nouvelle socialité de l'astronomie et du travail scientifique», Université de Notre Dame, décembre 2001. Consulté le 19 août 2013; Margaret Walton Mayhall. "Le candélabre" dans le ciel. Janvier 1941; Moira Davison Reynolds. Femmes scientifiques américaines: 23 Biographies inspirantes, 1900-2000. Jefferson, NC: McFarland & Company, 1999; «Williamina Paton Stevens Fleming (1857-1911)», Programme de collections ouvertes de la bibliothèque de l'Université Harvard, 2013. Consulté le 3 septembre 2013.
