Après avoir passé près de 30 ans à étudier les ours polaires en Alaska, le chercheur Steven Amstrup a été l’auteur principal d’une série d’études qui ont permis à l’espèce de devenir la première espèce officiellement inscrite sur la liste des espèces menacées, en 2008, en raison des dangers du changement climatique. Depuis 2010, il travaille en tant que scientifique en chef pour l'organisation Polar Bears International. Aujourd'hui, il a été annoncé qu'il était le lauréat 2012 du prix Indianapolis, le plus important prix au monde pour la conservation des animaux. Il nous a expliqué pourquoi il était fasciné par les ours polaires, comment ils souffraient de la fonte des glaces de mer et pourquoi il n'était pas encore trop tard pour mettre fin à un changement climatique catastrophique.
Qu'est-ce qui vous a attiré vers les ours polaires?
Pour une raison quelconque, les ours me captivent depuis que je suis gamin. Dès l'âge de 5 ou 6 ans, je pensais que j'allais aller dans les bois et étudier les ours. En mûrissant, je me suis rendu compte que pour faire cela, il me fallait une certaine éducation, devenir un biologiste de la faune. J'ai eu la chance d'obtenir un projet de maîtrise sur l'ours noir dans l'Idaho. Après l'obtention de mon diplôme, j'ai obtenu un emploi auprès du US Fish and Wildlife Service. À cette époque, ils redéfinissaient le programme de recherche sur les ours polaires. Parce que j'étais le seul à l'époque qui avait beaucoup d'expérience avec les ours, j'étais un choix logique pour cela. Ma pensée était alors la même que ma pensée actuelle: travailler avec des ours polaires, c'est la prune la plus mûre du métier d'animaux sauvages.
A cette époque, imaginiez-vous que les ours polaires seraient une espèce cruciale pour le changement climatique?
Je n'avais pas la moindre idée. J'ai commencé en 1980 et les gens commençaient à parler de réchauffement de la planète, mais il était limité aux spécialistes des sciences de l'atmosphère et aux physiciens. Pour nous, il faisait froid dans l'Arctique, et aucun d'entre nous n'y a jamais beaucoup pensé. Il y a tellement de variation annuelle, alors si nous avions des périodes de temps plus froid ou plus chaud, il me semblait que cela faisait partie de l'ordre naturel des choses. Ce que nous ne savions pas, c’était que la ligne de base sous-jacente s’élevait, de sorte que les périodes plus chaudes et les années de glace les plus pauvres devenaient de plus en plus fréquentes.
Lorsque je me suis rendu pour la première fois en Alaska, la glace de mer en été n’a reculé qu’à quelques kilomètres du rivage. Vous pourriez rester sur la plage et voir la glace, et peut-être même voir un ours polaire. Maintenant, la glace se situe à environ 300 milles de la côte au milieu de l’été. C'est un changement très profond, je n'aurais jamais imaginé que je verrais de mon vivant.
Comment le changement climatique affecte-t-il les ours polaires?
Les ours polaires ont un style de vie très spécialisé. Ils attrapent leur nourriture - principalement deux espèces de phoques - à la surface de la banquise. Ainsi, l'habitat dont ils ont besoin pour attraper leurs proies fond littéralement lorsque la température augmente. Le lien entre un monde plus chaud et le bien-être des ours polaires est très direct - plus direct que probablement pour toute autre espèce. Leur habitat est littéralement en train de fondre.
Mais les ours polaires ne sont que l'une des nombreuses espèces touchées par le changement climatique. Donc, si nous agissons à temps pour sauver les ours polaires, nous aurons profité au reste de la vie sur terre, y compris aux humains.
Que pouvons-nous faire pour les protéger?
Une chose importante à réaliser est que le défi est plus difficile qu’il ne l’était il ya quelques années. Chaque année que nous retardons, cela devient de plus en plus difficile. Mais nous devons vraiment orienter la société vers un concept de durabilité plutôt que de croissance continue.
Plus précisément, vous pouvez examiner les différents segments de notre économie et voir où pourraient être les gains les plus importants. Si vous examinez différents secteurs, tels que le chauffage des bâtiments, les transports, vous pouvez trouver diverses façons de réduire nos émissions. Nous devons réduire nos émissions d'environ 80% au cours des 20 prochaines années pour ne pas dépasser 450 parties par million d'ici la fin du siècle. C'est un défi assez décourageant. Mais si vous pensez à 80%, puis comparez nos émissions par habitant à celles des autres régions du monde: nos émissions par habitant sont presque trois fois supérieures à celles de la France, et personne ne songe à la France sous-développée. Nous sommes, dans ce pays, assez gaspilleurs.
Sauver les ours polaires, c'est d'abord reconnaître ce problème et ce que vous pouvez faire en tant qu'individu, puis le transmettre à la communauté et aux communautés toujours plus grandes, jusqu'à ce que nous parlions d'efforts nationaux et internationaux. À l'heure actuelle, les gouvernements ne mènent pas la charge. Donc, ce que nous essayons de faire, c'est de commencer par la base, puis de faire en sorte que nous puissions forcer le gouvernement à diriger.
Qu'avez-vous fait depuis que votre équipe a publié ces articles cruciaux qui ont conduit à l'inscription des ours polaires sur la liste des espèces menacées en 2008?
D'une manière ou d'une autre, l'un des éléments ressortant de nos rapports était le concept selon lequel les ours polaires étaient condamnés et que les dommages causés à la glace de mer étaient irréversibles à cause des «points de basculement» dans la fonte des glaces. Nous n'avons pas vraiment dit cela, et si c'est le message que les gens recevaient, ce n'était pas un bon message: si les gens pensent qu'ils ne peuvent rien faire, ils ne feront rien.
Certains membres de mon équipe ont donc effectué une analyse pour déterminer s'il existait réellement des points de basculement dans la fonte des glaces de mer. Si c'était le cas, cela pourrait signifier que les initiatives de conservation futures, telles que l'atténuation des gaz à effet de serre, ne procureraient aucun avantage. Nous avons recruté certains des meilleurs modélisateurs de glace de mer sur le terrain et nous avons produit un rapport publié en 2010 dans Nature qui montrait qu’en fait, il ne semblait pas y avoir de point de basculement dans la glace de mer arctique et pas traversé. La bonne nouvelle était donc qu'il était encore temps de prendre des mesures pour sauver les ours polaires.
À ce moment-là, j'ai réalisé que bien qu'il y ait encore beaucoup de questions de recherche, nous savions déjà ce qu'il fallait faire pour sauver les ours polaires. Ce fut un moment agréable dans ma carrière de passer de chercheur à faire de la sensibilisation et de l’éducation, et de tirer parti de la sagesse que j’avais acquise en 30 ans pour transmettre cela au public et aux décideurs.
Donc, depuis, je travaille pour une organisation appelée Polar Bears International. C'est un petit organisme à but non lucratif consacré à la conservation des ours polaires et de leur habitat arctique. Nous sommes principalement une organisation éducative, nous menons donc diverses initiatives de sensibilisation. Chaque automne, nous montons à Churchill, au Manitoba - le lieu où les ours polaires sont les plus visibles - et nous établissons une connexion Internet à haut débit dans la toundra, et nous invitons des scientifiques à des entrevues. Nous avons une caméra qui regarde le scientifique et les ours polaires qui errent à l'arrière-plan, et des étudiants du monde entier peuvent faire appel à des scientifiques de renom.
Une autre de nos principales initiatives est la collaboration avec les zoos du pays. Cent soixante-dix millions de personnes par an fréquentent les zoos nord-américains. Notre idée est donc: que les zoos ne soient pas simplement des lieux de divertissement, mais que leur mission principale soit la conservation. Nous canalisons cela spécifiquement pour les ours polaires, mais cela profite à tout le reste. Les ours polaires présents dans les zoos peuvent devenir les ambassadeurs de leurs homologues sauvages. Les gens entrent, voient l'ours polaire, ils ressentent ce pouvoir et cette mystique, et il y a ensuite des messages importants qui vont avec. J'espère qu'ils le ramèneront chez eux et sont inspirés à faire quelque chose qui sauvera les ours polaires dans la nature.
L'Arctique vous manque-t-il?
Eh bien, je déteste avoir froid! Mais l'Arctique me manque vraiment. Au cours des deux dernières années, je n’ai pas pu aller dans le Nord. Cela peut être un endroit horrible en termes de niveau de confort, mais par temps clair, quand le soleil brille et que la mer est bleue, c'est tout simplement fantastique. Il est difficile d'imaginer un endroit plus captivant. Vous le regardez, et c'est comme la surface de la lune. Il est donc incroyable de penser que ces ours blancs géants ont trouvé un moyen de gagner leur vie quelque part. Ce serait bien de penser qu'ils pourront le faire dans le futur.
