Les colibris sont de petites créatures frénétiques - ils peuvent battre des ailes entre 10 et 80 fois par seconde - et ont donc besoin de beaucoup de nourriture pour alimenter leur style de vie énergique. Les becs allongés des oiseaux sont conçus pour plonger dans les fleurs et recouvrir leur nectar sucré. Les scientifiques citent souvent la relation entre les colibris et les plantes comme un exemple classique de co-évolution: les oiseaux obtiennent une source fiable de nourriture et agissent à leur tour comme des pollinisateurs garantis pour les fleurs. Mais comme le rapporte George Dvorsky pour Gizmodo, une nouvelle étude a révélé que certains colibris avaient élaboré des projets de loi mieux adaptés à un objectif différent: le combat.
De nombreux colibris ont des becs flexibles avec des extrémités douces et concaves, parfaits pour extraire le nectar des fleurs. Ces appendices forment également un joli sceau autour de la langue astucieuse des colibris, qui se bifurquent quand ils touchent la bonté sucrée des fleurs. Cependant, tous les projets de loi sur les colibris ne ressemblent pas à cela, comme l’a découvert une équipe de chercheurs qui ont étudié plusieurs espèces de colibris dans les tropiques de l’Amérique du Sud.
Dans le cadre d'une étude publiée dans Integrative Organismal Biology, les chercheurs ont utilisé des caméras à haute vitesse pour observer les oiseaux se comporter de différentes manières: se pincer, tirer les plumes et même clôturer avec leurs factures. Après un examen plus approfondi en laboratoire, les chercheurs ont découvert que les mâles de ces colibris se livraient à des billets uniques, relativement raides et droits. Certaines espèces avaient même des crochets, des dagues et des dents en dents de scie doublant leurs becs. Et c'était plutôt étrange, car leurs factures inhabituelles rendent probablement les mangeoires moins efficaces pour les colibris.
«Nous comprenons que la vie des colibris consiste à boire efficacement des fleurs, mais nous voyons soudain ces morphologies étranges - becs raides, crochets et dentelures comme des dents - qui n’ont aucun sens en termes d’efficacité de la collecte de nectar», déclare Alejandro. Rico-Guevara, biologiste de l'évolution à l'UC Berkeley et auteur principal de l'étude.
Ces adaptations ont toutefois un sens lorsqu'il s'agit de piquer d'autres oiseaux ou même de tirer quelques plumes. Certains colibris tropicaux mâles ont évolué pour devenir des combattants féroces; Les ailes masculines, par exemple, sont plus aérodynamiques, ce qui les rend mieux adaptées aux duels en vol, ont découvert les chercheurs.
Les colibris tropicaux ne sont certainement pas les seuls membres de la famille des Trochilidae connus pour leur agressivité. Les plantes ne sécrètent pas constamment le nectar. Les oiseaux doivent donc défendre leurs patchs de fleurs préférés des concurrents désireux de s'infiltrer et de dévorer de précieux repas. Mais la concurrence est plus vive en Amérique du Sud, où jusqu'à 15 espèces de colibris pourraient s'affronter dans un seul habitat. Ailleurs dans les Amériques, seules trois ou quatre espèces sont susceptibles de se disputer les ressources.
«Nous avons découvert que ces caractéristiques [de facture d'armes] peuvent être liées à un type de stratégie différent: au lieu de très bien se nourrir d'une forme de fleur particulière, certains oiseaux tentent d'exclure tout le monde d'un bout de fleur, même s'ils ne peuvent pas nourrissez-les aussi bien que des colibris sans armes de rechange », explique Rico-Guevara. "Si vous êtes assez bon pour garder vos concurrents à distance, alors peu importe si vous utilisez bien les ressources des fleurs que vous défendez, vous les avez toutes pour vous."
Les becs raides et pointus ne sont pas seulement pratiques pour chasser les autres oiseaux du nectar savoureux; certains colibris, selon les auteurs de l’étude, utilisent leurs armes pratiques pour écarter la concurrence des femelles. Sous les tropiques, les mâles de plusieurs espèces de colibris se rassemblent dans des endroits spéciaux, appelés «leks», pour se pavaner en chantant pour les femelles.
«Un lek, c'est comme un bar pour célibataires», dit Rico-Guevara. «Si vous pouvez vous asseoir à ce bar, cela vous donnera l'occasion de vous reproduire. Donc, ils ne se battent pas pour avoir accès aux ressources, comme dans les espèces territoriales, mais ils se battent en réalité pour avoir une chance de se reproduire. Et dans les brefs moments où il n'y a pas de combat, ils vont se nourrir de différentes fleurs.
À l’avenir, Rico-Guevara espère résoudre d’autres questions concernant l’adaptation de la facture chez les colibris tropicaux - notamment pourquoi les femmes, qui se battent aussi à l’occasion, ne sont pas armées avec les mêmes factures que leurs homologues masculins. Mais pour l'instant, l'étude ajoute une nuance à notre compréhension des forces qui ont conduit l'évolution des colibris.
«Nous établissons des liens entre leur fièvre [et] la morphologie du bec derrière cela», dit Rico-Guevara, «et ce que cela implique pour leur compétitivité».
