Avant la fin de l’époque du Pléistocène, la Terre se vantait d’une population vibrante d’énormes animaux, dont des ancêtres de tatous de la taille d’une coccinelle Volkswagen, des paresseux pesant jusqu’à 9 000 livres et des castors de la taille d’un ours noir.
Aujourd'hui, les plus grandes créatures de la planète, connues sous le nom de mégafaune, sont nettement plus petites que ces homologues préhistoriques. Cependant, comme l'écrit Marlene Cimons pour Nexus Media, les géants contemporains tels que les éléphants d'Afrique, les rhinocéros et les girafes sont confrontés à de nombreuses menaces identiques à celles de leurs prédécesseurs éteints. Tout d’abord, selon une nouvelle recherche publiée dans Conversation Letters, il s’agit de l’activité humaine, ou plus précisément du meurtre de mégafaunes pour leur viande.
Pour évaluer l'état de la mégafaune dans le monde, une équipe de chercheurs internationaux dirigée par des scientifiques de l'Oregon State University a enquêté sur les populations de 292 espèces de grands animaux. Parmi eux, 70%, soit un peu plus de 200, ont été classés en nombre décroissant, tandis que 59%, ou 171, ont été considérés comme menacés d'extinction.
Dans l’étude, l’équipe rapporte dans son étude que «la récolte directe de mégafaune pour la consommation humaine» représentait la plus grande menace individuelle pour les six classes de vertébrés analysés. La récolte de mégafaune pour la viande représente une menace directe pour 98% des espèces en péril incluses dans la recherche. Les autres menaces incluent l'agriculture intensive, les toxines, le piégeage accidentel, la capture à des fins médicinales et les concurrents envahissants.
Brandon Specktor de Live Science explique que les chercheurs ont défini différents seuils de poids afin de déterminer si un animal peut être considéré comme une mégafaune. Les mammifères, les poissons à nageoires rayonnées et les poissons cartilagineux devaient peser plus de 220 livres, alors que les amphibiens, les oiseaux et les reptiles devaient peser à plus de 88 livres.
Le dernier groupe de mégafaunes établies, selon Kashmira Gander, de Newsweek, comprenait des créatures peu connues telles que la salamandre géante chinoise, un amphibien de la taille d’un alligator réputé pour sa délicatesse dans certaines régions de l’Asie, et l’autruche somalienne, un oiseau sans vol chassé pour sa viande, ses plumes, son cuir et son des œufs. Les animaux les plus connus présentés dans cette étude sont les baleines, les requins, les tortues de mer, les lions, les tigres et les ours.
Les conclusions des scientifiques suggèrent que les mégafaunes sont beaucoup plus vulnérables à l'extinction que les vertébrés dans leur ensemble. (Comme le souligne Specktor, seuls 21% des vertébrés sont menacés de disparition, tandis que 46% ont une population en déclin.) Cette tendance est devenue de plus en plus évidente au cours des 250 dernières années. Au cours de cette période, selon Oliver Milman à la Guardian, neuf espèces de mégafaunes, dont deux variétés de tortues géantes et deux types de cerfs, ont disparu. La baisse est en partie due à ce que Specktor décrit comme «une chasse excessive à l'homme et à un empiétement de son habitat».
Chase Purdy, de Quartz, explique que l’ascension humaine au rôle de «super-prédateur de la Terre» a commencé vers la fin du Pléistocène, lorsque notre espèce est devenue de plus en plus au fait des technologies et a commencé à utiliser des armes à projectiles pour chasser des animaux plus grands à une distance sûre. Aujourd'hui, cependant, les humains n'ont plus besoin de dépendre de la mégafaune pour se nourrir. Comme le note Purdy, la majorité des sources de nourriture contemporaines proviennent de l'agriculture et de l'aquaculture, tandis que la plupart des viandes «sauvages» proviennent de la capture de proies plus petites et souvent plus abondantes.
«C’est un problème complexe», confie au Guardian 's Milman, écologiste à l’Université de l’Oregon, William Ripple, écologiste. gamme."
Ripple continue: «Les humains sont devenus des super prédateurs qui n'ont même pas à entrer en contact avec les choses que nous tuons. Bon nombre de ces gros animaux ont un faible taux de reproduction et, une fois que vous ajoutez cette pression, ils deviennent vulnérables.
La conservation efficace de la mégafaune nécessitera la minimisation de la récolte directe de viande ou d’autres parties du corps, écrivent les auteurs. Bien que ces efforts de limitation aient probablement peu d’influence sur l’approvisionnement alimentaire, l’équipe a admis que «les valeurs économiques, les pratiques culturelles et les normes sociales pourraient compliquer la situation».
Néanmoins, dans un communiqué de presse, Ripple a déclaré: «Si nous ne tenons pas compte de nos comportements, ne les critiquons pas et ne les modifions pas, nos capacités accrues de chasseurs pourraient nous amener à consommer une grande partie de la dernière mégafaune de la Terre."
