Les squelettes humains découverts sur le site archéologique de Houtaomuga, dans le nord-est de la Chine, sont parmi les preuves les plus anciennes de réorganisation intentionnelle du crâne, selon une nouvelle étude publiée dans les rapports de l' American Journal of Physical Anthropology .
Comme Bruce Bower l'écrit pour Science News, 11 crânes modifiés, creusés aux côtés de 14 squelettes avec des crânes non modifiés entre 2011 et 2015, ont des cervelles artificiellement allongées et des os aplatis à l'avant et à l'arrière de la tête. Selon l'étude, cinq des crânes appartenaient à des adultes (quatre hommes et une femme) et six appartenaient à des enfants. Les âges varient de 3 ans à 40 ans. Un crâne a été retrouvé dans une couche de sédiment datant d'environ 12 000 ans, les 10 autres restant entre 6 300 et 5 000 ans. .
Comme l’a expliqué Michelle Starr de Science Alert, la modification crânienne intentionnelle (ICM), également appelée déformation crânienne artificielle, est pratiquée dans le monde depuis des millénaires, mais pour diverses raisons. Certaines cultures ont probablement participé au remodelage du crâne en tant qu’indicateur du statut social, de la richesse et du pouvoir, tandis que d’autres ont pu modifier par inadvertance la tête des nourrissons en les obligeant à se protéger pendant leur croissance.
L’exemple le plus ancien d’ICM a longtemps été supposé être une paire de crânes de Neandertal âgés de 45 000 ans découverts en Iraq et officiellement décrits en 1982, mais ces découvertes ont depuis été remises en question et plusieurs crânes australiens datant de 13 000 ans considérés comme des candidats plus probables pour les spécimens les plus anciens identifiés à ce jour.
Bien que Houtaomuga ne soit pas à l’origine des preuves les plus anciennes d’ICM, des chercheurs dirigés par le bioarchéologue Quanchao Zhang de l’Université de Jilin en Chine et le paléoanthropologue Qian Wang de l’Université A & M du Texas affirment qu’il conserve la distinction d’enregistrer des modifications du crâne qui ont eu lieu plus longtemps que prévu. sur tout autre site de fouille.
Les anciens humains ont peut-être remodelé leur crâne afin d'indiquer leur statut, leur richesse et leur pouvoir (Zhang et al.) Pour remodeler le crâne, ces premiers humains peuvent avoir la tête molle du nourrisson comprimée avec les mains, comme l'explique Bower pour Science News . Il est également possible qu'ils attachent la tête entre des planches ou l'enveloppent étroitement dans un tissu.
Fait intéressant, l’archéologue Carl Feagans, qui n’a pas participé à la nouvelle recherche mais qui a déjà publié des articles sur cette pratique, souligne que la procédure ne semble pas avoir eu d’impact négatif sur la fonction cognitive des sujets.
"Les anthropologues trouvent que les crânes sont des adultes pleinement fonctionnels", a déclaré Feagans à Alexandra Ossola, vice- présidente, dans un entretien pour un reportage de 2014 sur la déformation crânienne. "
Starr de Science Alert rapporte que plusieurs des humains de Houtaomuga - en particulier la femme de 3 ans et la femme adulte - ont été enterrés avec des biens somptueux indiquant un statut élevé. Une tombe partagée contenant un adulte et un enfant qui portaient tous les deux des signes de modification crânienne suggère également que cette pratique aurait pu être pratiquée par certaines familles.
"Toutes ces preuves indiquent que parmi la population entière, la pratique de la modification crânienne intentionnelle était un type de pratique culturelle appliquée à certains individus", écrivent les chercheurs dans l'étude. "Bien que le critère de sélection et la signification de ce comportement culturel soient encore inconnue, la distinction de l'identité, peut-être en fonction de l'appartenance familiale ou du statut socio-économique, devrait être la raison [principale] de la modification crânienne. "
S'adressant à Bower, Xijun Ni, un paléoanthropologue de l'Académie chinoise des sciences qui n'a pas participé aux dernières recherches, a déclaré que le plus ancien crâne de Houtaomuga, appartenant à un homme adulte de 12 000 ans, n'avait probablement pas été modifié intentionnellement. Il fait valoir que la forme crânienne observée dans le spécimen est similaire à celle de certains Asiatiques modernes, ajoutant que la seule «preuve solide» de la reconstitution crânienne sur le site remonte à environ 6 000 ans. Le coauteur de l'étude, Qian Wang, a toutefois déclaré à Bower que l'ampleur de l'aplatissement des os observée sur le casse-tête de l'homme dépassait toutes les variations naturelles, un sentiment repris par Maria Mednikova, une archéologue de l'Académie des sciences de Russie qui n'était pas impliquée dans l'étude. mais le crâne est réputé "intentionnellement remodelé".
Les découvertes des chercheurs suggèrent que la prévalence du crâne se modifie dans le monde antique. Cependant, comme le souligne Wang, avertissant Victoria Bell du Daily Mail, "Il est trop tôt pour dire si une modification crânienne intentionnelle est apparue pour la première fois en Asie de l’Est et s’est propagée ailleurs ou est apparue indépendamment à différents endroits."
