La blogueuse sur les guichets automatiques, Megan Gambino, a passé une semaine au Panama afin de rendre compte de la recherche effectuée à deux endroits - l’île de Barro Colorado et Bocas del Toro - du Smithsonian Tropical Research Institute (STRI). Lisez cette dernière dépêche pour suivre ses aventures quotidiennes.
Jours 5 et 6: Frayage de coraux!
Au cinquième jour de mon voyage au Panama, après une nuit passée à regarder les chauves-souris chercher leur nourriture à l'île de Barro Colorado et deux nuits de plongée près de Bocas del Toro, je commençais à penser que j'allais avoir une brûlure de lune.
Selon la biologiste Nancy Knowlton, biologiste des récifs coralliens, seuls deux ou trois jeunes coraux "apprennent encore le métier", sont nés lors de la deuxième plongée de nuit. Dès le lendemain, le suspense s'installait. (Mieux, pensais-je, pour l'histoire que j'écrirai pour le magazine!) Au déjeuner, Nancy frappa en plaisantant son poing sur la table et dit avec défi: "Ça va arriver."
Au fil de la journée, les blagues ont empiré. Barry "Oh Baby" White a été suggéré comme musique d'ambiance. Kylee Pawluk, l'une des assistantes de recherche, a suggéré qu'avant la plongée, nous mangions tous des aphrodisiaques, tels que des huîtres et des fraises, pour frayer le frai. Et l'expert en récifs coralliens, Don Levitan, a porté son maillot de bain rouge chanceux. Il a demandé si quelqu'un avait des cigarettes après la plongée.
Cette nuit-là, quelques personnes supplémentaires ont rejoint l’équipe de plongée en train de patrouiller dans le récif, ainsi qu’une équipe de tournage qui souhaitait capturer le frai en vidéo. Vers 7h25, alors que tout le monde commençait à enfiler sa combinaison, des vers de mer appelés «vers palolo» ont commencé à se reproduire autour du bateau. Les vers se cassent en deux et la section de la queue, contenant les cellules reproductrices, nage à la surface et libère les œufs et le sperme dans un nuage de bioluminescence. Selon les scientifiques, le frai des vers était un précurseur de ce que le corail ferait bientôt.
"C'est ça", a déclaré Nancy. "Tout le monde est d'humeur pour le sexe."
Effectivement, à 8 ans, comme l’ont prédit les scientifiques, M. franksi, l’espèce de corail située dans la partie la plus profonde du site à l’étude, a commencé à se fixer ). Les plongeurs ont placé des bâtons lumineux sur des coraux en train de se coucher et le fond de la mer a commencé à ressembler, comme Nancy l’a décrit, à «un jardin de tulipes rouges».
Comme sur des roulettes, les colonies de coraux ont commencé à se reproduire vers 8h20, les unes provoquant les autres. M. annularis et M. faveolata, quelques espèces parmi celles à frai tardif, ont pondu cette nuit-là. La majorité d'entre eux frayaient la nuit suivante et, en tant que plongeur en apnée, j'étais mieux placé pour en être témoin, car ils se trouvent généralement dans des eaux peu profondes. Je nageai dans une grande colonie et regardai ses faisceaux de gamètes d'environ deux millimètres de diamètre se soulever à l'unisson.
J'avais l'impression d'être dans un globe de neige ou peut-être du thé à bulles. Les paquets, composés d'environ 100 œufs et d'un million de spermatozoïdes, ont lentement dérivé vers le haut, où ils se sont brisés. J'y ai pondu parmi des millions d'œufs minuscules couvrant la surface de l'eau.
Plus tard dans la nuit, Nancy et Don ont expliqué comment des zygotes se formeraient à la surface, puis dériveraient dans le courant pendant environ cinq jours avant de s’installer sur le fond. Les colonies de coraux grandissent généralement d'un centimètre par an et, étant donné que la population de coraux dans la région est assez stable, les chercheurs estiment que seuls environ deux bébés coralliens sur chaque grand corail âgé de 500 à 1 000 ans survivent. (Fondamentalement, chaque colonie de coraux produit un remplacement avec seulement un ou deux enfants pour le moment de sa mort.)
"Pour moi, le frai de coraux est comme une éclipse de soleil", a déclaré Nancy. "Vous devriez le voir une fois dans votre vie."
