En août 1814, après avoir vaincu les défenses américaines à Washington et incendié la Maison-Blanche, les forces britanniques visaient Baltimore. Non seulement il s’agissait d’un port important et de la troisième plus grande ville de la république émergente, mais les corsaires de Baltimore avaient capturé ou coulé tellement de navires marchands britanniques que les forces d’invasion avaient qualifié la ville de «nid de pirates». Tout le monde savait qu'une attaque était probable et beaucoup ont pensé que c'était inévitable. Lorsque la bataille a finalement eu lieu, le 13 septembre, un avocat âgé de 35 ans et doué pour la poésie observait un navire dans le port. À plusieurs reprises au cours de la nuit, il s'est demandé si la dernière défense de la ville, Fort McHenry, avait été vaincue. Mais alors que le soleil se levait dans la fumée de la bataille, Francis Scott Key vit le drapeau américain géant de Fort McHenry brandir un air de défi ... victorieux. "Notre drapeau était toujours là."
Ce drapeau, la bannière étoilée, qui a inspiré Key à gribouiller ce qui est aujourd'hui notre hymne national, représente la fierté, la persévérance et le patriotisme de notre pays. Maintenant hébergé au Centre national Kenneth E. Behring (NMAH) du Musée national d'histoire américaine du Smithsonian, il s'agit d'une icône nationale.
C’est pourquoi, depuis près d’un siècle, le Smithsonian s’occupe du drapeau, le conserve et le met à la disposition du monde entier. L'année dernière, un vaste projet de conservation d'une valeur de 18, 6 millions de dollars, financé en grande partie par Polo Ralph Lauren, a été achevé. La nécessité d’une nouvelle galerie pour afficher ce drapeau le plus important est l’une des raisons pour lesquelles, dans le cadre d’une transformation majeure, le NMAH fermera ses portes à la fin de la fête du Travail jusqu’à l’été de 2008. Les visiteurs verront ensuite la bannière étoilée illustrée: jamais avant. Les affiches qui y conduiront présenteront des images, des objets et des sons qui traduiront le péril et les grands enjeux de la bataille, et le drapeau lui-même sera illuminé comme au lever du soleil. La première strophe du poème de Key est inscrite sur le mur derrière.
Ce sera une expérience époustouflante, émouvante et inspirante, à l'image de tout le Musée national de l'histoire américaine transformé. Nous allons entreprendre d'importantes améliorations architecturales pour ouvrir le NMAH, le rendant plus attrayant et plus facile à naviguer pour les visiteurs. Les travailleurs retireront les panneaux de marbre qui bloquent actuellement la vue sur le troisième étage du musée. Cela créera un atrium central aéré avec un nouveau puits de lumière. L'atrium servira de place publique pour l'Amérique, de carrefour pour les visiteurs, de forum pour les programmes publics et les cérémonies, de lieu pour les représentations et les événements spéciaux. Un grand escalier de verre reliera les premier et deuxième étages du musée et permettra une vue d'un côté à l'autre du bâtiment. De nouveaux «murs d'artefacts» de dix pieds de hauteur, situés aux premier et deuxième étages, aideront à mettre en valeur la largeur des trois millions d'objets du musée. De plus, les nouveaux vestibules d'entrée et le nouveau centre d'accueil Ivan et Nina Selin aideront les visiteurs à s'orienter.
La première étape de la rénovation du NMAH coûtera environ 85 millions de dollars, et nous remercions Kenneth E. Behring d’avoir utilisé une partie de son don global au Smithsonian à cette fin. Nous remercions également le Congrès pour son soutien financier.
Le NMAH est un temple de la mémoire, de la culture et de l'identité américaines. Il abrite le bureau sur lequel Thomas Jefferson a écrit la Déclaration d'indépendance, le chapeau qu'Abraham Lincoln a porté au théâtre Ford le soir de son assassinat et le comptoir de déjeuner de Woolworth 1960, sit-in sur les droits civils à Greensboro. Sans parler des pantoufles rubis de Dorothy du magicien d'Oz .
Heureusement, bon nombre de ces trésors seront exposés au Musée national de l'air et de l'espace pendant les travaux de rénovation. Nous vous invitons à les revoir là-bas, puis à nouveau en 2008, de retour à la maison, avec notre drapeau le plus vénéré, tel que l'a vu Key, "à l'aube de l'aube".
