Grâce à une rangée d'énormes plaques osseuses, Stegosaurus reste l'un des dinosaures les plus étranges jamais trouvés. Photo de l'auteur à la Maison d'histoire naturelle de l'Utah à Vernal, Utah.
Sans aucun doute familier à tous les fans de dinosaures, Stegosaurus reste l’un des plus étranges dinosaures jamais découvert. Même parmi les autres du même genre, l’herbivore emblématique du Jurassique a l’air d’une bêtise. De nombreuses autres espèces de stégosaures portaient de longues rangées de pointes et de courtes assiettes, mais le Stegosaurus scintillant avait une rangée alternée d'énormes plaques osseuses sur le dos et un ensemble relativement modeste de quatre pointes de queue. Comment un arrangement aussi étrange de parures aurait-il pu évoluer?
Des bras des tyrannosaures au cou des sauropodes et à l'armure des stégosaures, d'étranges structures de dinosaures ont souvent incité les paléontologues à se demander «à quoi cela servait-il?». Les plaques reconnaissables sur le dos de Stegosaurus devaient avoir une certaine fonction. Les hypothèses ne manquent pas. Les chercheurs ont proposé que les plaques situées le long de la colonne vertébrale de Stegosaurus protégeaient le dinosaure contre les attaques, constituaient l'équivalent jurassique de panneaux solaires ou constituaient des panneaux d'affichage sexy pour attirer l'attention de partenaires potentiels.
Bien que Stegosaurus ait certainement beaucoup à craindre des prédateurs contemporains de la Formation de Morrison, Allosaurus, Torvosaurus et Ceratosaurus, les armes défensives du dinosaure étaient ses pics de queue (appelés «thagomizer» par certains). Si Stegosaurus ressemblait beaucoup à son cousin plus épicé, Kentrosaurus, il pourrait balancer sa queue avec une force meurtrière, et un os d' Allosaurus endommagé laisse penser que le «lézard du toit» a fait exactement cela. Mais les plaques de Stegosaurus recouvertes de kératine n'ont probablement pas apporté de protection supplémentaire à l'herbivore. Les structures immobiles font saillie vers le haut, laissant les flancs du dinosaure exposés à l'attaque. Appeler les plaques «armure» n'est pas tout à fait correct.
Quand j'étais enfant, cependant, on disait plus souvent que les plaques de Stegosaurus aidaient le dinosaure à réguler sa température corporelle. En supposant que le Stegosaurus soit un animal écothermique, c’est-à-dire que la température de son corps était déterminée par l’environnement environnant, les plaques auraient pu aider le dinosaure à se réchauffer en faisant demi-tour le matin et à se réchauffer en se tournant vers le soleil à midi. En 1976, le paléontologue James Farlow et ses collègues ont utilisé des modèles de plaques pour leurs expériences en soufflerie. Ils ont ainsi découvert que ces plaques auraient très bien pu être utilisées pour dissiper la chaleur. Cela ne signifie cependant pas que les plaques ont évolué pour cette fonction.
En 2010, Farlow et ses coauteurs ont poursuivi le travail en comparant les plaques de Stegosaurus à l'armure osseuse sur le dos des crocodiliens modernes. Les plaques de stégosaure ont peut-être joué un rôle passif dans la régulation de la température corporelle, mais rien ne permet de penser que les plaques de Stegosaure ont évolué pour cette raison, ni même aient été principalement utilisées comme équipement de thermorégulation. (Sans parler du fait que nous savons maintenant que les dinosaures ne sont pas des reptiles de type lézard dont la physiologie interne était principalement dictée par la température extérieure.) Si les plaques de Stegosaurus faisaient une différence dans la gestion de la température corporelle, c’était une joyeuse bizarrerie avec la fonction principale des plaques.
À l'heure actuelle, il semble que les nageoires osseuses impressionnantes à l'arrière du Stegosaurus aient évolué en tant que structures de présentation. Une étude réalisée en 2005 par Russell Main et ses collaborateurs, qui portait sur la microstructure des plaques de stégosaure, n’a trouvé aucune preuve que les structures étaient utilisées pour émettre de la chaleur. En effet, si les stégosaures nécessitaient réellement de tels radiateurs, il est surprenant que Stegosaurus semble unique dans son agencement de plaques. Si les plaques étaient réellement utilisées pour réguler la température corporelle, vous vous attendriez à voir le même agencement chez de nombreuses espèces étroitement apparentées. Tout comme les cornes des dinosaures cératopsides, les assiettes et les pointes des stégosaures variaient considérablement d'une espèce à l'autre. Ceci suggère que l'affichage visuel conduisait à l'évolution de ces structures. Être reconnu comme membre d'une espèce particulière, ou afficher la maturité et la vigueur d'un individu pendant la période de reproduction, a probablement entraîné la divergence de forme entre les ornements de stégosaures. La question est de savoir si les plaques de stégosaure ont eu une incidence sur la saison des amours ou si elles ont simplement servi à aider les espèces à reconnaître les membres de leur espèce. Ce débat - sur le côté sexy des plaques, des pointes, des cornes, des crêtes, des voiles et des dômes - est en train de chauffer.
Références:
Farlow, J., Thompson, C., Rosner, D. 1976. Plaques du dinosaure Stegosaurus : Nageoires de perte de chaleur par convection forcée? Science . 192, 4244: 1123-1125
Farlow, J., S. Hayashi, Tattersall, G. 2010. Vascularisation interne des plaques dermiques de Stegosaurus (Ornithischia, Thyreophora). Journal suisse des géosciences . 103, 2: 173-185
Hayashi, S., Carpenter, K., Watabe, M., McWhinney, L. 2011. Histologie ontogénétique des plaques et des épis de Stegosaurus . Paléontologie . 55, 1: 145-161
Main, R., de Ricqlès, A., Horner, J., Padian, K. 2005. L’évolution et la fonction des scutelles de dinosaures thyréophores: implications pour la fonction de la plaque chez les stégosaures. Paléobiologie . 31, 2: 291-314
Padian, K., Horner, J. 2010. L'évolution des «structures bizarres» chez les dinosaures: biomécanique, sélection sexuelle, sélection sociale ou reconnaissance des espèces? Journal de zoologie . 283, 1: 3-17
