Vous savez probablement déjà jouer au rock-paper-ciseaux. Peut-être que vous avez même participé aux championnats du monde. Mais connaissez-vous les lézards qui vivent ce jeu?
Le lézard à petites taches ( Uta stansburiana ) est une petite espèce de lézard que l'on trouve dans de nombreux États de l'Ouest américain et au Mexique. Les mâles sont disponibles en trois variétés, chacune avec une couleur de gorge différente: orange, jaune ou bleue. Ces couleurs de gorge indiquent au monde de lézards quelle stratégie d'accouplement un mâle utilisera. Les mâles à la gorge orange sont plus gros et plus agressifs, et ils ont de vastes territoires avec plusieurs femelles. Les mâles à gorge bleue ont des territoires plus petits avec une seule femme et coopèrent avec d'autres bleus pour se défendre. Les mâles à la gorge jaune, dont les marques et les comportements ressemblent à ceux des femmes, sont connus comme des «baskets»; ils ne gardent pas de territoire mais se regroupent et se faufilent dans le territoire d'autres mâles pour s'accoupler avec leurs femelles.
Et comme un grand jeu de ciseaux-papier-pierre, chaque variété a ses avantages et ses inconvénients dans le jeu d'accouplement. Le résultat est qu’une fois toutes les quelques années, l’étude originale dans Nature a révélé que la variété dominante change.
Si nous commençons avec les mâles orange, ils ont l’avantage sur le bleu en termes de taille de territoire et de nombre de femelles qu’ils contrôlent. Mais avec plus de territoire contrôlé par les mâles oranges, plus les mâles jaunes sournois ont de meilleures chances de s'accoupler, puis la population jaune commence à croître. Mais les jaunes sont vulnérables au blues, qui peut facilement défendre leurs femelles car ils coopèrent avec d’autres bleus, alors ils prennent le relais. Mais ensuite, les oranges s'accouplent avec plus de femelles et grossissent à nouveau. L’orange a plus de succès lorsque les bleus sont plus nombreux; Les jaunes ont plus de succès lorsque les oranges sont plus nombreuses; Les bleus ont plus de succès lorsque les jaunes sont plus nombreux. Le résultat est un cycle qui dure depuis des millions d'années.
Mais pas partout. Des recherches ultérieures sur cette espèce, publiées dans PNAS, ont révélé que de nombreuses populations de cette espèce ont perdu une ou deux des variétés de couleur. Les jaunes ont toujours été les premiers à partir; Quelque chose (pas encore connu) avait changé les règles du jeu pour qu'il ne présente plus aucun avantage par rapport à l'orange ou au bleu. Certains endroits ont également perdu leurs oranges et d'autres ont également perdu leur blues. Et cette perte d'une ou de plusieurs variétés de couleurs eut d'autres conséquences: elle s'accompagna de changements rapides de traits tels que la taille des lézards restants, changements qui pourraient conduire à l'évolution de nouvelles espèces.
Ces lézards sont apparus dans une conversation avec certains de mes amis plus tôt cette année (un mathématicien du groupe m'a parlé des lézards, qui, avec le jeu rock-paper-ciseaux, ont été étudiés en théorie des jeux). L'un d'eux portait un t-shirt Spock illustrant cette variante moins connue du jeu-papier-ciseaux-lézard-pierre. Je suis déçu cependant de ne pouvoir trouver aucun lien entre cela et la découverte de la stratégie d'accouplement des lézards.
