Au cours des dernières années, les implants rétiniens ont parcouru un long chemin. Le développement continu et la miniaturisation des technologies optiques et informatiques ont permis aux ingénieurs de créer des dispositifs tels que l'Argus II: une prothèse rétinienne utilisant une petite caméra, un ordinateur et une série d'électrodes implantées chirurgicalement sur la rétine d'une personne aveugle afin de convertir le monde qui les entoure. en impulsions électroniques qui entrent dans le cerveau.
Les chercheurs de Second Sight, la société qui a créé l’Argus II, ont maintenant modifié le dispositif pour l’utiliser de manière novatrice et potentiellement significative. Comme ils le rapportent dans un article publié aujourd'hui dans Frontiers in Neuroprosthetics, ils ont connecté l'implant à un ordinateur produisant des motifs en braille numérique, leur permettant ainsi de diffuser directement du braille sur la rétine d'un patient aveugle. Lors des essais, le patient était capable de lire les lettres en braille beaucoup plus facilement et rapidement que d'utiliser le système pour lire des lettres imprimées normales.
«Au lieu de sentir le braille sur le bout des doigts, le patient a pu voir les motifs que nous avions projetés, puis lire des lettres individuelles en moins d'une seconde avec une précision pouvant atteindre 89%», a déclaré l'auteur principal du journal, Thomas Lauritzen, dans un déclaration. "Il n'y avait pas d'entrée sauf la stimulation à l'électrode, et le patient a reconnu les lettres en braille facilement."
L'Argus II, ainsi que d'autres implants rétiniens, s'appuie normalement sur une vidéo prise par une petite caméra montée sur une paire de lunettes. Un ordinateur porté par l'utilisateur convertit les images en un signal numérique, qui est ensuite transmis sans fil à une grille de 60 électrodes implantées chirurgicalement sur la rétine, stimulant ainsi le nerf optique.
Après un certain entraînement, le cerveau de l'utilisateur est capable d'interpréter les schémas de stimulation électrique de la même manière que les personnes malvoyantes interprètent la lumière frappant leur rétine, autrement dit la vision. Bien que la résolution soit extrêmement limitée (c'est comme regarder une image avec une résolution de 60 pixels), il a été démontré que les patients participant aux essais cliniques acquéraient la capacité de détecter la lumière, avec une amélioration progressive de l'interprétation des signaux au fil des mois d'utilisation .
Les utilisateurs de l'implant portent une paire de lunettes avec une minuscule caméra qui filme le monde et le convertit en un flux de données numérique. (Image via Second Sight) Dans ce cas, au lieu d'utiliser les entrées d'une caméra regardant le monde réel, les chercheurs ont modifié l'Argus II afin que les signaux électroniques proviennent d'un ordinateur spécialement programmé pour stimuler six des électrodes de la grille de manière à correspondre au braille. . Des travaux antérieurs ont montré que le système pouvait être utilisé avec la caméra et des livres physiques pour faciliter la lecture, mais la résolution limitée de l'information visuelle transmise signifiait que la lecture était extrêmement lente et possible uniquement avec un texte très volumineux.
Ce type d'application d'un implant rétinien pourrait révolutionner la lecture chez les aveugles et les malvoyants. La beauté de cette idée réside dans le fait que chaque lettre en braille n’est représentée que par six points, surélevés ou non, contrairement aux informations visuelles haute résolution que les gens obtiennent en regardant autour de eux. Par conséquent, la résolution limitée de 60 pixels du système de prothèse importe peu: l'utilisateur "voit" exactement la même lettre braille qu'il aurait autrement ressenti, permettant une lecture naturelle et rapide.
Tout comme le braille tactile traditionnel ouvrait tout un monde de textes écrits aux aveugles au début des années 1900, stocker des livres au format braille numérique pour les implants rétiniens pouvait faire de même pour le texte du XXIe siècle. Alternativement, la technologie de reconnaissance visuelle pourrait être utilisée de telle sorte que les personnes équipées de ce type de prothèse puissent regarder un livre ou un texte normal avec l'appareil photo, et un logiciel pourrait ensuite convertir les lettres visuelles en un signal numérique braille.
Il y a des limites à ce type d'implant visuel. Il ne fait que remplacer la rétine et repose sur un nerf optique intact, de sorte que tous les aveugles ne sont pas candidats à l'utilisation. L'Argus II n'a été testé que sur des personnes atteintes de la maladie génétique, la rétinite pigmentaire, mais il serait également efficace pour ceux qui souffrent de dégénérescence maculaire. De plus, le système est actuellement très coûteux: environ 100 000 dollars par utilisateur.
Cependant, au fur et à mesure que la technologie est améliorée et affinée, elle pourrait donner un accès quotidien au texte visuel à ceux qui ne le voient pas.
