Tam, dernier rhinocéros de Sumatra de Malaisie, est mort lundi, ne laissant qu'un seul survivant de l'espèce, une femelle nommée Iman, vivant dans le pays de l'Asie du Sud-Est. Son décès, peu après l'euthanasie de juin 2017 d'une femme de 20 ans, Puntung, représente un coup dur pour les chances de survie à long terme des créatures à deux cornes. Grâce au braconnage et à la perte d'habitat, la population de l'espèce compte actuellement moins de 80 membres, dont la plupart sont dispersés sur les îles de Sumatra et de Bornéo.
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Selon le site d'informations environnementales Mongabay, les gardiens de Tam ont d'abord remarqué des changements dans l'appétit et la vigilance des rhinocéros âgés de 30 à 35 ans vers la fin avril. Bien que les vétérinaires et le personnel de la réserve faunique de Tabin, où Tam résidait depuis sa capture en 2008, fournissaient des soins palliatifs constants au cours des jours précédant son décès, le rhinocéros a finalement succombé à une aggravation de ses problèmes de santé.
Le ministre malaisien du Tourisme, de la Culture et de l'Environnement, Datuk Christina Liew, a confié à Julia Chan, de Malay Mail, que le décès de Tam était probablement lié à un âge avancé et à une défaillance de plusieurs organes résultant de lésions aux reins et au foie. Sa cause précise du décès demeurera obscure jusqu'à ce qu'une autopsie ait été pratiquée.
Auparavant, les tentatives de reproduction de Tam, errant autour d'une plantation de palmiers à huile en 2008, n'ont pas permis à Puntung et Iman (capturées en 2011 et 2014 respectivement) de produire des grossesses viables. Selon Jason Bittel du National Geographic, des chercheurs pensent que Puntung était infertile à la suite de blessures causées par le piège d’un braconnier et d’une grossesse ratée avant sa capture. Iman, quant à elle, souffre d'une affection fréquente chez les rhinocéros de Sumatra, qui peuvent développer des kystes et des fibromes dans leur système reproducteur si trop de temps s'écoule sans accouplement. Tam avait simplement du sperme de mauvaise qualité.
Dans un communiqué, Susie Ellis, directrice exécutive de l'International Rhino Foundation, explique que les défenseurs de la nature se sont tournés vers la fécondation in vitro, qui impliquerait de placer des embryons dans des rhinocéros de substitution, après que les tentatives visant à encourager la reproduction naturelle se soient révélées infructueuses. Malheureusement, a déclaré Ellis, de tels efforts «n’ont pas abouti pour diverses raisons».
Tam, un rhinocéros de Sumatra âgé de 30 à 35 ans, est décédé lundi à la suite d'une période de mauvaise santé (Borneo Rhino Alliance). Néanmoins, il convient de noter que le génome de Tam subsiste sous la forme de matériel génétique préservé. Parlant avec Chan of Malay Mail, Liew a déclaré: "Nous espérons qu'avec les technologies émergentes aux niveaux cellulaire et moléculaire, il pourra encore contribuer à la survie de l'espèce avec ses gènes."
Les rhinocéros de Sumatra habitaient autrefois de vastes étendues d’Asie, des collines de l’Himalaya à la Thaïlande, au Cambodge, au Vietnam et à l’Indonésie. D'après le World Wildlife Fund, pesant seulement 1 320 à 2 090 livres, l'espèce est de loin la plus petite des cinq dernières variétés de rhinocéros au monde.
Fait intéressant, Bittel de National Geographic rapporte que la plus grande menace qui pèse sur les rhinocéros de Sumatra est l’isolement. De petits groupes de rhinocéros vivant à l'état sauvage existent dans des poches fragmentées, ce qui rend difficile pour les hommes et les femmes de se lier et de se reproduire. En plus du fait que les rhinocéros de Sumatra ont une longue période de gestation d’environ 16 mois, explique Laura Geggel de Live Science, les programmes d’élevage en captivité deviennent d’autant plus essentiels.
«Avec l'exploitation forestière et les routes à développer, les parcelles forestières disponibles se réduisent», explique Cathy Dean, PDG de Save the Rhino International, à Helen Briggs. «Franchement, il est difficile pour eux de se trouver pour s’unir et se reproduire avec succès.»
En dépit des difficultés apparemment criantes de l'espèce, il y a de bonnes raisons de rester optimiste. Selon les experts de Briggs, selon les experts, pas moins de 20 rhinocéros de Sumatra non apparentés pourraient contenir suffisamment de diversité génétique pour préserver leur population de l'extinction. Ellis, de la Fondation internationale des rhinocéros, déclare à Bittel que les défenseurs de la nature doivent «sauver les 80 derniers rhinocéros de Sumatra, en combinant protection intensive et élevage en captivité, et travailler avec les populations locales pour inspirer la fierté que le rhinocéros fait partie de leur patrimoine biologique. "
Ellis conclut: "C'est une bataille que nous ne pouvons pas nous permettre de perdre."
