Ces dernières années, la technologie SCUBA a progressé, permettant aux chercheurs de plonger dans la zone mésophotique crépusculaire de 200 à 500 pieds sous l’eau. Là, ils peuvent s'adresser à des centaines de coraux et de poissons peu étudiés. Mais alors quoi? Les poissons transportés de ces profondeurs, qui peuvent subir une pression environ 15 fois supérieure à celle de la surface de l'océan, peuvent être victimes de barotraumatismes (c'est ce que les plongeurs humains appellent cela) s'ils montent trop rapidement. Leurs vessies natatoires remplies d'air se dilatent, repoussant leur estomac et même leurs yeux. Dans le passé, les collectionneurs perforaient parfois les vessies natatoires des poissons pour soulager la pression, une procédure invasive et risquée. Maintenant, rapporte Maddie Stone chez Earther, les chercheurs ont mis au point un nouveau dispositif que les scientifiques en plongée sous-marine peuvent utiliser pour amener en toute sécurité ces créatures mystérieuses au laboratoire.
Cette technologie s'appelle la chambre submersible pour spécimens ascendants ou SubCAS. Le gadget de deux pieds de long a été conçu par des chercheurs de la California Academy of Sciences et de l'aquarium de Monterey Bay. Pour utiliser ce dispositif, qui est essentiellement un long tube transparent, les chercheurs placent tous les poissons qu’ils espèrent ramener à la surface dans un cylindre collecteur. Lorsque le plongeur et ses amis à ailettes atteignent 180 pieds, le cylindre est placé dans un autre tube. Ensuite, une bulle est insufflée dans le couvercle, créant un espace d'air entre les deux cylindres. "La bulle d'air est essentielle car elle se dilate pendant l'ascension et aide à maintenir la pression à l'intérieur de la chambre", explique Matt Wandell, biologiste aquatique à l'aquarium de Monterey Bay, qui a construit la chambre dans un communiqué de presse.
Lorsque le plongeur atteint 100 pieds, il remet les échantillons aux biologistes qui, lentement, au cours des deux ou trois jours, libèrent la bulle pressurisée, permettant ainsi au poisson de s’acclimater à la pression de surface. La chambre est décrite dans la revue Frontiers in Marine Science .
Selon JoAnna Klein du New York Times, l'équipe SubCAS a mis l'appareil à l'épreuve entre 2014 et 2017, capturant 174 poissons de la zone mésophotique des Philippines et des îles du Vanuatu, dans le Pacifique, dans l'île de Pohnpei, en Micronésie. La SubCAS a connu un succès remarquable. Bien que tous les poissons n'aient pas survécu, les plus malchanceux sont morts en raison de problèmes tels que la prédation entre espèces, et non pas en raison de problèmes de pression. Le taux de survie en utilisant le gadget est sinon presque 100 pour cent.
Une fois que les poissons ont été ramenés à la surface et dépressurisés avec succès, ils ont été envoyés à la California Academy of Sciences, où la plupart d'entre eux ont été intégrés à une exposition unique en son genre, intitulée Twilight Zone: Deep Reefs, révélée à l'Aquarium de Steinhart.
«Lorsque nous avons commencé ces plongées profondes, nous n’avons jamais vu d’écosystèmes entiers… Je voulais les faire connaître au grand public», a déclaré à Stone Bart Shepherd, directeur principal de l’Aquarium Steinhart. «Nous montrons à plus d'un million de personnes chaque année ces choses que personne d'autre n'aura l'occasion de voir, et [en les utilisant] comme moyen de préserver le déclin des récifs coralliens."
«Je veux éclairer la zone crépusculaire et montrer aux gens que ces écosystèmes existent, qu'ils sont menacés et que nous pouvons faire quelque chose pour y remédier», a-t-il déclaré à Klein.
SubCAS ne consiste pas uniquement à stocker des aquariums. Stone rapporte que les chercheurs utilisent les poissons récemment collectés pour comprendre les relations évolutives entre différentes espèces mésophotiques. Puis, en 2019, l’équipe se rendra dans les récifs peu éclairés du crépuscule de l’océan Indien, où Shepherd affirme croire qu’ils trouveront «une tonne de nouvelles espèces» qu’ils pourront importer en laboratoire avec SubCAS.
