Picture MetLife Stadium, le stade du New Jersey qui a accueilli le Super Bowl plus tôt ce mois-ci. Il peut accueillir 82 556 personnes au total, ce qui en fait le plus grand stade de la NFL.
Imaginez la foule nécessaire pour remplir cet énorme stade. C'est à peu près mille, le nombre d'hommes et de femmes détenus à l'isolement dans des prisons aux États-Unis.
Bien que la pratique ait été largement abandonnée dans la plupart des pays, elle est devenue de plus en plus courante au cours des dernières décennies au sein du système pénitentiaire américain. Autrefois employé principalement comme punition à court terme, il est maintenant régulièrement utilisé pour discipliner les prisonniers indéfiniment, les isoler pendant les enquêtes en cours, les contraindre à coopérer aux interrogatoires et même les séparer des menaces perçues par la population carcérale à leur demande.
Alors que le nombre de prisonniers en isolement a explosé, des psychologues et des neuroscientifiques ont tenté de comprendre en quoi un manque total de contacts humains nous changeait à long terme. Selon un groupe de scientifiques récemment intervenu lors de la réunion annuelle de l'Association américaine pour l'avancement des sciences à Chicago, les recherches indiquent que l'isolement est à la fois une technique de réhabilitation inefficace et une atteinte irréversible à la santé mentale des personnes détenues.
"Les États-Unis sont, à bien des égards, une exception dans le monde", a déclaré Craig Haney, psychologue à l'UC Santa Cruz, qui a passé les dernières décennies à étudier les effets psychologiques du système carcéral, en particulier l'isolement cellulaire. "Nous sommes vraiment le seul pays qui recourt régulièrement et à long terme à cette forme de détention punitive. Ironiquement, nous ne consacrons que très peu de temps à en analyser les effets."
Les chiffres exacts sont difficiles à obtenir, mais sur la base d'un large éventail de recensements, on estime qu'entre 80 000 et 81 000 prisonniers sont en isolement cellulaire à l'échelle nationale. Contrairement aux stéréotypes selon lesquels les prisonniers isolés sont les criminels les plus dangereux, Haney estime qu'un tiers des détenus isolés sont atteints de maladie mentale et un nombre disproportionné de minorités, en partie parce que l'appartenance à un gang est une raison suffisante pour placer un prisonnier en isolement pour une durée indéterminée.
Les détails physiques de l'expérience quotidienne d'un prisonnier isolé méritent d'être examinés. "Les prisonniers vivent dans leurs cellules, 80 pieds carrés en moyenne, un peu plus grand qu'un lit king-size. Dans cet environnement, vous dormez, vous mangez, vous déféquez, vous vivez toute votre vie", a déclaré Haney. La plupart des prisonniers passaient au moins 23 heures par jour dans cet environnement, dépourvus de stimuli (certains sont autorisés dans une cour ou une zone intérieure pendant une heure ou moins par jour), et se voient interdire tout contact physique lors de visites d'amis et de famille. des années ou des décennies sans toucher un autre humain, mis à part le moment où ils sont mis en contrainte physique par des gardes.
Selon des enquêtes et entretiens, Haney et ses collègues ont interrogé environ 500 de ces prisonniers isolés de quatre États différents. Leur travail indique que la plupart de ces prisonniers souffrent d'un stress psychologique grave qui commence lorsqu'ils sont isolés et qui ne s'atténue pas avec le temps.
Une majorité des personnes interrogées ont présenté des symptômes tels que des vertiges, des palpitations cardiaques, une dépression chronique, tandis que 41% ont déclaré des hallucinations et 27% des idées suicidaires, des niveaux significativement supérieurs à ceux de la population carcérale totale. Une étude non reliée publiée la semaine dernière a révélé que les détenus isolés sont sept fois plus susceptibles de se blesser ou de se tuer que les détenus en général.
Selon Haney, ces effets ne montrent pas seulement comment l'isolement nuit aux détenus, ils nous disent qu'il atteint l'objectif opposé à l'objectif supposé de les réhabiliter en vue de leur réinsertion dans la société. "Nous sommes tous des êtres sociaux et les personnes qui vivent dans des environnements qui nient toute possibilité d'interaction significative avec les autres commencent à perdre le sens de leur identité, de leur propre identité", a-t-il déclaré. "Ils commencent à se retirer du peu de contacts sociaux qu’ils ont le droit d’avoir, car la stimulation sociale, avec le temps, suscite l’anxiété."
Huda Akil, neuroscientifique à l'Université du Michigan, s'intéresse aux impacts neurologiques de l'isolement, mais est limitée par le fait qu'aucune prison américaine n'est disposée à autoriser ses prisonniers autrement isolés à prendre part à des recherches. Au lieu de cela, elle et les autres doivent s’appuyer sur des conclusions plus fondamentales concernant l’effet de la stimulation et de l’interaction sociale sur le cerveau, et en déduire les effets potentiels de l’isolement.
D'une part, il y a le fait qu'une grande partie de l'activité cérébrale est dictée par les rythmes circadiens, qui sont à leur tour fixés par l'exposition au soleil. Les autopsies sur des personnes qui se sont suicidées après avoir souffert de dépression ont montré que, dans leur cerveau, l'expression des gènes est nettement moins alignée sur les rythmes circadiens; d'autres recherches ont montré que la limitation de l'exposition au soleil (et interférant ainsi avec les rythmes circadiens) augmente la prévalence de la dépression. Ainsi, si les détenues sont déjà sujettes à la dépression, l’isolement les rend probablement encore plus vulnérables, dit-elle. Le bon fonctionnement du cerveau dépend de l'exposition quotidienne au soleil, ce qui peut expliquer certains des symptômes ressentis par les prisonniers isolés, dont beaucoup voient rarement le soleil.
L'isolement à long terme a également des conséquences neurologiques troublantes, car l'architecture du cerveau peut évoluer avec le temps. On a constaté que l'hippocampe, en particulier, rétrécissait considérablement le cerveau des personnes déprimées ou stressées pendant de longues périodes, une préoccupation parce qu'il est impliqué de manière cruciale dans la mémoire, l'orientation géographique, la cognition et la prise de décision. Personne n'a pratiqué l'autopsie sur une personne qui vivait dans l'isolement pendant des décennies et souffrait de dépression tout au long de sa vie, mais M. Akil pense qu'en isolant complètement les détenus, les autorités «détruisent un élément essentiel du cerveau sensible au stress. "
Outre les scientifiques, le panel de Chicago a rassemblé le militant Robert King, qui a passé 29 ans isolé dans une cellule de six pieds sur neuf dans une prison de la Louisiane avant que sa condamnation pour meurtre ne soit annulée en 2001. Bien qu'il ait enduré l'isolement cellulaire plus dit-il a maintenu une attitude optimiste et ne pense jamais à se faire mal à lui-même-il a connu des changements physiologiques indéniables.
Le plus dramatique, King obtient qu'il a du mal à naviguer dans les espaces ouverts. "J'ai perdu la capacité de faire face à un terrain plus large. Je m'étais habitué à des distances plus courtes", a-t-il déclaré, imputant ce changement au rétrécissement de son hippocampe. la géographie est vraiment abattue. " Sa vue s’est aussi détériorée au point qu’il était presque aveugle, même si elle s’est progressivement améliorée depuis sa libération.
Il est impossible de dire comment les prisonniers isolés se comparent à ceux de King, car il n’ya pas de collecte systématique de données sur leur bien-être dans le système pénitentiaire américain. Mais les chercheurs affirment que ce ne sont que ces allusions aux dommages causés par l'isolement cellulaire - et la manière dont il semble rendre les prisonniers moins aptes à réintégrer la société après leur condamnation - indiquent que cela relève d'une catégorie de discipline interdite par le huitième amendement : punition cruelle et inhabituelle. "Il me semble qu'il est temps que nous discutions sérieusement de la sagesse et de l'humanité de cette politique aux Etats-Unis", a déclaré Haney.
