La fidélité du baseball à son passé dépasse facilement celle de tout autre sport. Non seulement les joueurs d'aujourd'hui sont-ils encore comparés à Babe Ruth, Honus Wagner et Walter Johnson, stars du début du XXe siècle, mais la structure et les règles du baseball sont en grande partie identiques à celles d'il y a plus d'un siècle.
Cette relation est rendue particulièrement vivante dans le document redéfini «Laws of Base Ball» de 1857, un document de 14 pages, surnommé la Magna Carta du sport, qui fait sa première apparition dans une grande exposition à la Library of Congress. L'artéfact vénéré a été prêté par Hayden Trubitt, fan de longue date du sport, qui l'a acheté aux enchères en avril 2016 pour 3, 26 millions de dollars, après avoir contracté une hypothèque de 1 million de dollars sur sa maison.
Les historiens du baseball savaient qu'un congrès des clubs de la région de New York organisé en 1857 par le club de baseball Knickerbocker avait uniformisé les règles du jeu. Ce qu’ils ignoraient depuis plus d’un siècle, c’est que le document avec ses règles proposées et finalisées avait survécu.
Il a fait ses débuts sans fanfare dans une vente aux enchères de Sotheby's en 1999. Le soumissionnaire retenu a acheté à son insu le document dans le cadre d'une vaste collection de cartes. L'authentification a eu lieu 16 ans plus tard, menant à la vente de Trubitt lorsque John Thorn, l'historien officiel de la Major League Baseball, l'a qualifiée de «Magna Carta of baseball».
"La provenance est impeccable", déclare Thorn, "et il va sans dire que les lois, telles qu'imprimées dans les journaux de l'époque, devaient être basées sur un ensemble de propositions manuscrites de la délégation de Knickerbocker, appelant la convention . "
En 1996, le receveur Charlie O'Brien des Blue Jays de Toronto a présenté le masque de receveur de style hockey. (Bibliothèque du Congrès) 
La chanson de l’auteur-compositeur de Tin Pan Alley, Jack Norworth, raconte l’histoire de Katy Casey qui souhaite que son beau-père la conduise à un match de baseball plutôt qu’à un spectacle. (Division de la musique, Bibliothèque du Congrès) 
Cette très convoitée carte de baseball de George Herman Ruth, datant de 1933, date de la 20e saison de ses 22 années de carrière. (Big League Chewing Gum, Boston, Bibliothèque du Congrès) 
La «Charte du baseball» manuscrite, la Magna Carta, est le document fondateur du jeu moderne. (Prêt facilité par Hayden Trubitt, San Diego, Californie (007.00.00)) 
Une feuille de cartes de baseball rare et non coupée représentant le Washington Base Ball Club de 1887 (Library of Congress) Le document expose le noyau du baseball, à savoir que les bases seraient distantes de 20 mètres; qu'un jeu aurait neuf manches; et qu'il y aurait neuf joueurs d'un côté. L'ancien joueur Daniel 'Doc' Adams, élu président de la convention, est l'auteur des lois qui sont exposées ainsi que de deux versions précédentes - les propositions de lois de baseball de 1856 et les Règles pour les matchs de baseball de 1856-57, qui forment ensemble la base des lois de 1857). D’autres règles resteraient dans leur forme moderne des décennies plus tard - la distance de tangage était fixée à sa distance actuelle en 1893 - mais c’est avec ce document que le baseball est devenu le premier sport organisé aux États-Unis. "Ces documents constituent un élément précieux d'Americana car le baseball est notre jeu national, à ce jour", a déclaré Thorn.
Observant que le manuscrit comprend des notes de délibération écrites dans les marges en temps réel, ou "l'histoire en cours", Trubitt, qui n'a ni antécédents en matière de collection ni aspirations, parle avec passion de sa découverte. «Il serait difficile de définir les États-Unis culturellement sans sport», dit-il. «Et cela repose entièrement sur le sport organisé. La manière dont le baseball s’est organisé en 1857 s’est faite selon une méthode étonnamment américaine et démocratique. C'était une convention des, par et pour les joueurs, tous les points de vue étant pris en compte dans les amendements et le vote. Ce n'était pas comme si quelqu'un avait ordonné que tout cela se produise, comme dans le football universitaire. C'est vraiment remarquable et touchant. C'est une histoire américaine. "
David Mandel, responsable du bureau des programmes d'interprétation à la Bibliothèque du Congrès, a déclaré que l'équipe de l'exposition avait choisi de se concentrer sur l'idée du baseball en tant que communauté plutôt que de mettre l'accent sur la chronologie du sport.
«C'est un récit thématique», déclare Mandel. "Il s'agit des origines du jeu et de l'inclusivité croissante en termes de qui joue, de la culture du stade et des aspects commerciaux du sport, ainsi que de l'art et de la science du jeu."
Dans la section intitulée "Who's Playing", une feuille non coupée de cartes de baseball des membres du Washington Base Ball Club de 1887 complète une feuille non coupée de cartes de baseball de 1994.
Une équipe composée de travailleurs du verre d'âge scolaire dans l'Indiana pose en 1908 avec sa batte de baseball pour le réformateur social et photographe Lewis Hine, qui documentait les pratiques en matière de travail des enfants. (Lewis Wickes Hine, Bibliothèque du Congrès) 
Essais de petite ligue pour les filles, qui ont été autorisées à jouer en 1974, à Hoboken, New Jersey, le 3 avril 1974. (Bettye Lane, Bibliothèque du Congrès) 
Un uniforme de Rockford Peaches appartenant à Dottie Ferguson Key, haut voleur de la base, qui a joué dans la Ligue de football professionnel féminin tout-américain de 1945 à 1954 (Bibliothèque du Congrès) 
La première mention imprimée connue du baseball se trouve dans A Little Pretty Pocket Book en 1781, une édition américaine d'un livre britannique pour enfants. (Bibliothèque du Congrès) "Vous voyez que certaines des poses sont comparables", a déclaré Susan Reyburn, conservatrice de l'exposition. «Les joueurs ont quitté un studio en 1887, où ils posaient pour des photos debout sur un sol recouvert de tapis à fleurs, d'un deuxième socle en papier et d'un ballon suspendu à une ficelle pour vous permettre de voir des photos prises sur le terrain. Sur les cartes de 1994, vous pouvez voir l'incroyable diversité - ce n'est plus le club de baseball entièrement blanc de Washington Base Ball. Vous voyez toutes sortes de joueurs de baseball inclus dans cet autre ensemble. "
Une lettre manuscrite sincère de 1950 adressée à Branch Rickey par Jackie Robinson, le premier Afro-Américain à évoluer dans les ligues majeures, remercie le cadre supérieur qui a donné à Robinson l'occasion de changer le jeu à tout jamais. «C’est la plus belle expérience que je connaisse et je tiens à vous remercier pour tout ce que vous avez voulu dire, non seulement pour moi et ma famille, mais pour tout le pays et en particulier pour les membres de notre race», a écrit Robinson. .
L'uniforme des Rockford Peaches appartenant à l'éminent voleur de la base, Dottie Ferguson Key, qui a joué dans la Ligue All-American Girls Professional de baseball féminin de 1945 à 1954, est un événement marquant. La jupe incroyablement courte montre le peu de protection dont elle disposait pour ses dérapages glissants: elle a volé 461 buts en 950 matchs. Une impression de 1974 réalisée par la photographe Bettye Lane et intitulée Little League Tryouts for Females dans le New Jersey est également un hommage remarquable aux jeunes filles qui ont finalement été autorisées à jouer en 1974.
Parmi les divers équipements prêtés par le Temple de la renommée du baseball, il y a les chaussures de Babe Ruth, qui ressemblent davantage à des vêtements de mineurs de charbon qu'à des chaussures de sport. Mais ce qui est tout aussi frappant, c’est l’accord auxiliaire conclu par Babe Ruth en 1921, qui explique comment il pourrait obtenir diverses incitations à la performance monétaire, alors que sa capacité à changer d’équipe était limitée par la clause de réserve du baseball. Le même principe qui liait légalement les joueurs à leurs équipes respectives était incorporé dans un contrat de 1892 avec la Western League, également exposé.
"C'est ce contre quoi les joueurs de baseball passent leur prochain siècle à se battre", a déclaré Reyburn. «L'un des thèmes récurrents du baseball concerne les joueurs qui tentent de se battre pour leur liberté, ici dans le comté le plus libre du monde. Et cela se trouve ici dans ce document très anodin. La clause de réserve va provoquer des grèves et de nombreuses batailles entre joueurs et propriétaires au cours des années 1970. Voilà, dans un langage très verbeux, qui dit en gros: "Nous vous possédons".
Une société de design a créé une tribune de 27 pieds de haut, que les participants peuvent parcourir sans arrêt, afin de montrer concrètement à quoi ça ressemble de se réunir dans les gradins. «Comme nous définirions une communauté aux fins de cette exposition, aux États-Unis, quand il fait beau, chaque jour, les gens jouent au baseball ou à la balle molle», a déclaré Mandel. “D'Omaha à Oakland, d'Albany à Atlanta. Le baseball fait ainsi partie du tissu de la vie américaine, avec sa nature quotidienne. »
Même en remontant aux origines du baseball, l'exposition de la Bibliothèque du Congrès est reliée au présent. Un livre pour enfants de 1787 intitulé A Little Pretty Pocket Book, imprimé pour la première fois en Angleterre en 1744, montre des personnages debout près des poteaux, qui servent de bases, et qui incluent la première mention du sport à l’imprimé, ainsi qu’un vers désormais célèbre: «Base- Balle / Le bal une fois retiré / Le vol vole le garçon / Au prochain destin posté, puis à la maison avec joie. "Le couple dans l'exposition avec H Is For Home Run, un livre pour enfants de 2009, souligne le fait que les livres de baseball les enfants sont produits depuis plus de deux siècles.
«Contrairement aux autres sports organisés, le baseball est une activité qui existe depuis le début des États-Unis», a déclaré Reyburn. «Je pense que même si le football est un sport national, le baseball est le passe-temps national. Même maintenant. Plus de gens jouent au baseball et au softball que n'importe quel autre sport. Le baseball est en quelque sorte dans notre ADN, car à partir des années 1780, que nous le sachions ou non, le terme «baseball» a été utilisé, tout comme les jeux de batte et balle. Avec les ajouts que les Américains ont apportés au baseball au fil des générations, je pense qu'il existe un tel sentiment de propriété. Nous avons fait ce jeu folklorique notre propre. "
«Baseball Americana» est présenté à la Library of Congress de Washington, DC, jusqu'en juin 2019.
John N. McMurray se rendra au Smithsonian le 1er octobre 2018 pour une émission en soirée avec Smithsonian Associates, qui examinera la genèse de la série mondiale, ainsi qu'une rediffusion fascinante des faits saillants de son histoire. Achetez vos billets ici.
